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| Imagen de Varian Digital en Pixabay |
La mejor oportunidad de encontrar vida en otro planeta no es buscar un punto azul pálido ni mundos de color verde bosque, sostiene un nuevo artículo. En cambio, debemos estar atentos a los planetas de color púrpura, según el argumento, porque esa es la sombra que la vida probablemente mostrará durante más tiempo.
Si se les pide que piensen en un planeta que albergue vida, la mayoría de la gente probablemente imaginará un mundo como el nuestro, con océanos, bosques y praderas. Sin embargo, aunque la vida ha estado presente en la Tierra la mayor parte del tiempo desde que se formó, las selvas y sabanas son nuevas. Durante aproximadamente las tres cuartas partes de la historia de la Tierra, la vida existió en forma de organismos unicelulares. Si la biología existe en los planetas de nuestra zona de la galaxia, lo más probable es que sea de esta forma.
Con raras excepciones, la clorofila de las plantas da a sus hojas el familiar color verde. Muchos fitoplancton tienen un tono similar. Sin embargo, en entornos con poco oxígeno, las formas de vida dominantes pueden ser bacterias de color púrpura y, según la Dra. Lígia Fonseca Coelho de la Universidad de Cornell, este es el entorno más probable en un planeta alienígena.
"Las bacterias moradas pueden prosperar en una amplia gama de condiciones, lo que las convierte en uno de los principales contendientes para la vida que podría dominar una variedad de mundos", dijo Coelho en un comunicado.
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| Las muestras bacterianas del Edificio de Ciencias Espaciales de Cornell incluyen algunas de un verde familiar, pero otras de color púrpura, que puede ser más común en planetas alrededor de enanas rojas. Crédito: Ryan Young/Universidad de Cornell |
Pasará mucho tiempo antes de que podamos ver los planetas más allá de nuestro Sistema Solar con la suficiente claridad como para distinguir un disco violeta. Sin embargo, mucho antes podremos detectar lo que Coelho llama una “huella digital de luz” en el espectro que detectamos, mostrando que el planeta es más brillante en ciertas longitudes de onda.
"Necesitamos crear una base de datos de signos de vida para asegurarnos de que nuestros telescopios no pierdan vida si no se parece exactamente a lo que encontramos a nuestro alrededor todos los días", añadió la profesora Lisa Kaltenegger.
"Las bacterias moradas pueden sobrevivir y prosperar en tal variedad de condiciones que es fácil imaginar que en muchos mundos diferentes, el morado puede ser simplemente el nuevo verde", agregó.
Para identificar los colores dominantes en un mundo con poco oxígeno, como el que existió durante la mayor parte de la historia de la Tierra, Coelho y sus colegas buscaron organismos donde tales condiciones persistieran. Esto incluye respiraderos hidrotermales de aguas profundas, marismas e incluso un estanque estancado ubicado convenientemente en el campus de Cornell.
"Ya prosperan aquí en ciertos nichos", dijo Coelho. "Imagínese si no estuvieran compitiendo con plantas verdes, algas y bacterias: un sol rojo podría brindarles las condiciones más favorables para la fotosíntesis". Esto es importante, porque muchos de los planetas cercanos similares a la Tierra que hemos encontrado orbitan alrededor de enanas rojas.
Las formas de vida dominantes que encontraron se conocen como “bacterias púrpuras”, pero en realidad vienen en una variedad de colores, incluidos tonos atractivos como el amarillo y el rojo. Las dos clases principales (bacterias de azufre púrpura y bacterias no azufre de color púrpura) favorecen la luz de longitud de onda más larga que la mayoría de las plantas, gran parte de ella más allá del espectro que podemos ver.
Tal diversidad parece ofrecer pocas posibilidades de distinguir los planetas con vida de los que no la tienen. Sin embargo, después de modelar la mezcla probable en diferentes condiciones, los autores descubrieron que el nombre de la bacteria no es un nombre inapropiado. Aunque el marrón es común, muchas bacterias son genuinamente violetas como para que este sea el color a tener en cuenta, uno que rara vez se encuentra en rocas sin vida.
Es mucho más fácil entusiasmarse con los extraterrestres inteligentes, o incluso con los mundos forestales llenos de animales extraños, que con los organismos que requieren un microscopio para verlos individualmente. Sin embargo, Kaltenegger, quien literalmente escribió el libro sobre el estado actual de la astrobiología, sostiene que encontrar mundos como este es crucial.
Detectar planetas de color púrpura en un futuro próximo seguirá siendo difícil, y si encontramos incluso uno, casi con certeza significará que la vida es común. Si es así, el mundo más cercano con organismos más avanzados puede estar demasiado distante para detectarlo todavía, pero podemos estar seguros de que está ahí para encontrarlo.
"Simplemente estamos abriendo los ojos a estos fascinantes mundos que nos rodean", dijo Kaltenegger. "Las bacterias violetas pueden sobrevivir y prosperar en tal variedad de condiciones que es fácil imaginar que en muchos mundos diferentes, el violeta puede ser simplemente el nuevo verde".
El estudio se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.