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| Cyclops 1, otro sumergible OceanGate. Crédito: Isabeljohnson25 para Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0) |
Se está llevando a cabo una extensa operación de búsqueda y rescate para localizar un sumergible comercial que desapareció durante una inmersión en el naufragio del Titanic.
Según la Guardia Costera de EE. UU., el contacto con el sumergible se perdió aproximadamente una hora y 45 minutos después de la inmersión, con cinco personas a bordo. Se informó que el buque estaba retrasado a las 9:13 p. m. hora local del domingo (12:13 p. m. AEST, lunes).
La expedición estaba a cargo de la compañía estadounidense OceanGate como parte de un viaje de ocho días con invitados que pagaban 250.000 dólares por persona para visitar el lugar del naufragio. A partir del lunes por la tarde (martes por la mañana en Australia), el contraalmirante de la Guardia Costera de EE. UU., John Mauger, dijo que la embarcación probablemente tenía entre 70 y 96 horas completas de oxígeno disponible para los pasajeros.
Los restos del Titanic se encuentran a unos 3.800 metros de profundidad en el Atlántico, a unos 700 kilómetros al sur de St. John's, Newfoundland. Encontrar un vehículo submarino del tamaño de un autobús pequeño en esta vasta y remota extensión de océano no será tarea fácil. Esto es a lo que se enfrentan los equipos de búsqueda y rescate.
Desaparece el sumergible Titan de OceanGate
Los sumergibles son embarcaciones tripuladas que se mueven de manera similar a los submarinos, pero dentro de un alcance mucho más limitado. A menudo se utilizan con fines de investigación y exploración, incluso para buscar naufragios y documentar entornos submarinos. A diferencia de los submarinos, por lo general tienen una ventana para permitir que los pasajeros miren hacia afuera y cámaras exteriores que brindan una vista más amplia alrededor del sumergible.
El sumergible desaparecido en cuestión es un OceanGate Titan, que puede llevar a cinco personas a profundidades de hasta 4.000 m. El Titán mide unos 22 pies de largo, con velocidades de unos 3 nudos, o 5,5 km por hora. Aunque los sumergibles a menudo están conectados a una embarcación de superficie mediante una correa, el video y las fotos sugieren que el Titán probablemente operaba independientemente de la nave de superficie.
Según el sitio web de OceanGate, el Titán se utiliza "para la inspección y el estudio del sitio, la investigación y la recopilación de datos, la producción de películas y medios, y las pruebas de hardware y software en aguas profundas".
También tiene un "sistema de monitoreo de salud del casco (RTM) en tiempo real". Esto probablemente incluiría medidores de tensión para monitorear la salud del casco de fibra de carbono del Titán. Una galga extensiométrica es un tipo de sensor que puede medir la fuerza aplicada y las pequeñas deformaciones en el material como resultado de cambios en la presión, la tensión y el peso.
El casco de fibra de carbono del Titán conecta dos cúpulas hechas de titanio compuesto, un material que puede soportar las presiones de las profundidades marinas. A 3.800 m bajo el nivel del mar (la profundidad del Titanic) se pueden esperar presiones unas 380 veces mayores que la presión atmosférica a la que estamos acostumbrados en la superficie de la tierra.
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| Crédito: AFP / GAL ROMA |
Esfuerzos de comunicación y rescate.
El Titán habría tenido un enlace acústico con su embarcación de superficie, configurado a través de un transpondedor (un dispositivo para recibir una señal de sonar) en su extremo, y un transceptor (un dispositivo que puede transmitir y recibir comunicaciones) en la embarcación de superficie.
Este enlace permite el posicionamiento acústico bajo el agua, así como el envío de mensajes de texto cortos de ida y vuelta a la embarcación de superficie, pero la cantidad de datos que se pueden compartir es limitada y generalmente incluye telemetría básica e información de estado.
El Titán es una embarcación que funciona con baterías. Dado que ha perdido todo contacto con su nave de superficie, es posible que haya sufrido un corte de energía. Idealmente, habría una fuente de energía de respaldo de emergencia (como una batería independiente) para mantener el equipo de emergencia y soporte vital, pero no está claro si la embarcación desaparecida tenía algún respaldo de energía a mano.
Según los informes, al menos dos aviones, un submarino y boyas de sonar estaban siendo utilizados para buscar la embarcación. Las boyas de sonar escucharán el ruido submarino, incluidas las balizas de socorro de emergencia que puedan haberse disparado.
Uno de los mayores desafíos en el esfuerzo de rescate será lidiar con las condiciones climáticas, que reducirán aún más una ventana de búsqueda ya estrecha.
¿Qué pudo haber pasado?
En el mejor de los casos, el Titán puede haber perdido potencia y tendrá un sistema de seguridad incorporado que lo ayudará a regresar a la superficie. Por ejemplo, puede estar equipado con pesos adicionales que se pueden dejar caer para aumentar instantáneamente su flotabilidad y traerlo de vuelta a la superficie.
Alternativamente, la embarcación puede haber perdido potencia y haber terminado en el fondo del océano. Este sería un resultado más problemático.
El peor de los casos es que haya sufrido una falla catastrófica en su carcasa de presión. Aunque el casco compuesto del Titán está construido para soportar intensas presiones en aguas profundas, cualquier defecto en su forma o construcción podría comprometer su integridad, en cuyo caso existe el riesgo de implosión.
Otra posibilidad es que haya habido un incendio a bordo, como por un cortocircuito eléctrico. Esto podría comprometer los sistemas electrónicos del vehículo que se utilizan para la navegación y el control de la embarcación. Los incendios son un evento desastroso en entornos submarinos cerrados y pueden potencialmente incapacitar a la tripulación y los pasajeros.
El tiempo es la esencia. Los equipos de búsqueda y rescate deberán encontrar la embarcación antes de que se agoten sus suministros limitados de oxígeno y agua.
Hay un debate en curso en los círculos científicos con respecto al mérito relativo de los sumergibles tripulados, en el que cada despliegue incurre en un riesgo de seguridad, y la seguridad de la tripulación y los pasajeros es primordial.
Actualmente, la mayor parte de la investigación submarina y el trabajo industrial en alta mar se lleva a cabo utilizando vehículos robóticos y no tripulados. La pérdida de uno de estos vehículos podría comprometer el trabajo que se está realizando, pero al menos no hay vidas en juego. A la luz de estos eventos, es probable que haya una discusión intensa sobre los riesgos asociados con el uso de estos sistemas para apoyar el turismo de aguas profundas.
Stefan B. Williams, Profesor, Centro Australiano de Robótica de Campo, Universidad de Sydney
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.