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La inmersión en agua fría es definitivamente una actividad que divide a las personas: algunos la aman y otros la odian. Pero muchos ahora lo practican semanalmente o incluso a diario con la creencia de que es bueno para su salud mental y física.
La terapia de agua fría, como se la conoce, puede tomar la forma de nadar al aire libre, en lagos, ríos o el océano, duchas frías o incluso baños de hielo. Los deportistas lo han utilizado durante un tiempo como una forma de reducir el dolor muscular y acelerar el tiempo de recuperación; las personas suelen pasar unos diez minutos después del ejercicio en agua fría a unos 10-15 °C.
El agua fría también se ha utilizado para ayudar a tratar los síntomas de la depresión, el dolor y la migraña. De hecho, hay muchos relatos de cómo la terapia con agua fría ha cambiado vidas, curado corazones rotos y ayudado a personas en tiempos difíciles.
Si bien muchos estudios han demostrado beneficios relacionados con los baños de hielo y la recuperación posterior al ejercicio, la investigación de 2014 descubrió que podría haber un efecto placebo aquí.
De hecho, la investigación sobre los beneficios potenciales de la terapia con agua fría o la natación al aire libre se encuentra en sus primeras etapas, pero lo que está claro es que la inmersión en agua fría puede tener efectos potencialmente dañinos en el cuerpo humano.
Riesgos del agua fría
Con cualquier actividad que tenga un efecto terapéutico, el requisito mínimo es que "no cause daño". Pero no podemos decir eso sobre el agua fría, ya que conlleva muchos riesgos.
Por el momento, la ciencia que respalda completamente el agua fría como terapia no está disponible y aún no se sabe si hay una cierta duración o temperatura que funcione mejor. Pero lo que sí sabemos es que menos es definitivamente más cuando se trata de inmersión en agua fría. En otras palabras, meterse en agua más fría o quedarse más tiempo no es lo mejor para ti. De hecho, puede tener justo el efecto contrario.
En el Reino Unido, la temperatura del agua en ambientes naturales está aproximadamente entre 10 y 28 °C en el verano, cayendo entre 0 y 7 °C en el invierno. Y es importante señalar que la temperatura del agua abierta va a la zaga de la temperatura del aire, por lo que en abril, cuando la temperatura del aire puede ser cálida, es probable que la temperatura del mar, incluso en la costa sur, esté por debajo de los 10 °C.
Puede parecer que cuando se trata de terapia con agua fría, las duchas y los baños son una opción menos peligrosa porque tiene un mayor control en términos de temperatura y tiempo de exposición en comparación con aguas abiertas. Pero debido a las temperaturas más frías que pueden alcanzar las duchas y los baños de hielo y la naturaleza solitaria de la inmersión, aún presentan riesgos significativos.
Uno de los problemas poco conocidos asociados con la inmersión en agua fría es lo que se conoce como lesión por frío sin congelación. Cuando estamos expuestos al frío, es normal que las manos y los pies se sientan muy fríos o adormecidos y pueden sentir hormigueo o dolor al recalentarse. Para la mayoría de las personas, estos síntomas son transitorios y las sensaciones normales regresan en unos pocos minutos. Pero para aquellos con lesiones por frío sin congelación, estos síntomas (dolor, sensibilidad alterada y sensibilidad al frío) pueden persistir en las áreas afectadas durante muchos años debido al daño de los nervios y los vasos sanguíneos.
Es causado por la exposición prolongada a condiciones frías y húmedas, como las que se ven en las trincheras durante las guerras, de ahí su apodo de "pie de trinchera". Sin embargo, no solo los militares son susceptibles, recientemente se han informado casos en personas que duermen en la calle y en aquellos que practican deportes acuáticos.
Otro problema es que no se sabe qué tan frío es demasiado frío cuando se trata de inmersión en agua fría y lesiones por frío sin congelamiento. También hay muchas diferencias en la forma en que nuestros cuerpos individuales responden al enfriamiento. Por ejemplo, las personas de origen africano y caribeño parecen ser más susceptibles a lesiones por frío sin congelación, por lo que los riesgos de la exposición al frío variarán entre diferentes personas.
Sin embargo, de manera alentadora, un estudio de 2020 con nadadores de agua fría indica que, aunque pueden tener sensibilidad al frío, esto no se asoció con daños en los vasos sanguíneos de la piel.
Consejos para el agua fría
Entonces, si deseas probar la terapia con agua fría, aquí hay algunas cosas que debes considerar:
• Consulta con tu médico de cabecera de antemano para asegurarte de que sea seguro para ti hacerlo.
• Asegúrate de que no estás solo y que el agua es segura; si estás al aire libre, considera las mareas, las corrientes, las olas, los obstáculos submarinos, la contaminación y las medusas.
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| Siempre asegúrate de tener cuidado al sumergirte en agua fría, no permanezcas demasiado tiempo y cuídate después. Imagen de Sergei Berezin en Pixabay |
• Planifica cómo vas a entrar y salir del agua de manera segura (recuerda que tus músculos no funcionarán tan bien cuando tengas frío y es posible que no puedas sentir con las manos y los pies).
• Ten en claro cómo te calentarás después: asegúrate de tener toallas, ropa seca, impermeables, una bebida caliente y un lugar donde refugiarse. No manejes ni andes en bicicleta hasta que hayas calentado por completo.
• Solo quédate en agua fría por un corto período de tiempo, sal antes de experimentar entumecimiento, dolor o escalofríos.
Heather Massey, Profesora Titular, Facultad de Ciencias y Salud, Escuela de Ciencias del Deporte, la Salud y el Ejercicio, Universidad de Portsmouth; Clare Eglin, profesora principal de la Escuela de Ciencias del Deporte, la Salud y el Ejercicio de la Universidad de Portsmouth, y Mike Tipton, profesor de Fisiología Humana y Aplicada de la Universidad de Portsmouth
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.