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Durante las últimas décadas, los psicodélicos han sido ampliamente estigmatizados como drogas ilegales peligrosas. Pero una reciente oleada de investigaciones académicas sobre su uso para tratar afecciones psiquiátricas está provocando un cambio reciente en la opinión pública.
Los psicodélicos son drogas psicotrópicas: sustancias que afectan tu estado mental. Otros tipos de psicotrópicos incluyen antidepresivos y ansiolíticos. Los psicodélicos y otros tipos de alucinógenos, sin embargo, son únicos en su capacidad de inducir temporalmente intensas alucinaciones, emociones y alteraciones de la autoconciencia.
Los científicos que investigan el potencial terapéutico de estos efectos han descubierto que los psicodélicos pueden reducir drásticamente los síntomas de depresión y ansiedad, trastorno de estrés postraumático, abuso de sustancias y otras afecciones psiquiátricas. Se cree que las experiencias intensas, o "viajes", que inducen los psicodélicos crean una ventana temporal de flexibilidad cognitiva que permite a los pacientes acceder a partes esquivas de su psique y forjar mejores habilidades de afrontamiento y patrones de pensamiento.
Sin embargo, aún no está claro exactamente cómo los psicodélicos crean estos efectos. Entonces, como investigadores en psiquiatría y aprendizaje automático, estábamos interesados en descubrir cómo estos medicamentos afectan el cerebro. Con inteligencia artificial, pudimos mapear las experiencias subjetivas de las personas mientras usaban psicodélicos en regiones específicas del cerebro, hasta el nivel molecular.
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| La psilocibina, un compuesto psicoactivo que se encuentra en algunos hongos, ha sido el foco de muchos estudios por sus posibles cualidades terapéuticas. Foto: Pixabay |
MAPEO DE 'VIAJES' EN EL CEREBRO
Cada psicodélico funciona de manera diferente en el cuerpo, y cada una de las experiencias subjetivas que crean estas drogas tienen diferentes efectos terapéuticos. Experiencias de tipo místico, o sentimientos de unidad y unicidad con el mundo, por ejemplo, se asocian con disminuciones en la depresión y la ansiedad. Saber cómo cada psicodélico crea estos efectos específicos en el cuerpo puede ayudar a los médicos a optimizar su uso terapéutico.
Para comprender mejor cómo se manifiestan estos efectos subjetivos en el cerebro, analizamos más de 6000 testimonios escritos de experiencias alucinógenas del Centro Erowid, una organización que recopila y proporciona información sobre sustancias psicoactivas. Transformamos estos testimonios en lo que se llama un modelo de bolsa de palabras, que desglosa un texto determinado en palabras individuales y cuenta cuántas veces aparece cada palabra. Luego emparejamos las palabras más utilizadas relacionadas con cada psicodélico con receptores en el cerebro que se sabe que se unen a cada droga. Después de usar un algoritmo para extraer las experiencias subjetivas más comunes asociadas con estos pares de palabras y receptores, mapeamos estas experiencias en diferentes regiones del cerebro al compararlas con los tipos de receptores presentes en cada área.
El procesamiento del lenguaje natural, que permite que las computadoras interpreten los lenguajes humanos, ayudó a analizar las experiencias psicodélicas subjetivas.
Encontramos nuevos enlaces y patrones que confirman lo que se sabe en la literatura de investigación. Por ejemplo, los cambios en la percepción sensorial se asociaron con un receptor de serotonina en la corteza visual del cerebro, que se une a una molécula que ayuda a regular el estado de ánimo y la memoria. Los sentimientos de trascendencia se conectaron con los receptores de dopamina y opioides en la red de prominencia, una colección de regiones del cerebro involucradas en el manejo de la información sensorial y emocional. Las alucinaciones auditivas estaban vinculadas a una serie de receptores repartidos por toda la corteza auditiva.
Nuestros hallazgos también se alinean con la hipótesis principal de que los psicodélicos reducen temporalmente la función ejecutiva de arriba hacia abajo, o los procesos cognitivos involucrados en la inhibición, la atención y la memoria, entre otros, mientras amplifican las regiones del cerebro involucradas en la experiencia sensorial.
¿POR QUÉ ES IMPORTANTE?
Estados Unidos atraviesa una profunda crisis de salud mental que se ha visto exacerbada por la pandemia de COVID-19. Sin embargo, no ha habido tratamientos farmacológicos psiquiátricos realmente nuevos desde el Prozac y otros inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, el tipo más común de antidepresivos, de la década de 1980.
Nuestro estudio muestra que es posible mapear las experiencias psicodélicas diversas y tremendamente subjetivas en regiones específicas del cerebro. Estos conocimientos pueden conducir a nuevas formas de combinar compuestos existentes o aún por descubrir para producir los efectos de tratamiento deseados para una variedad de afecciones psiquiátricas.
El psiquiatra Stanislav Grof hizo la famosa propuesta: “[P]sicodélicos, utilizados de manera responsable y con la debida precaución, serían para la psiquiatría lo que el microscopio es para el estudio de la biología y la medicina o el telescopio para la astronomía”. A medida que los psicodélicos y otros alucinógenos se usan con mayor frecuencia clínica y culturalmente, creemos que más investigaciones iluminarán aún más la base biológica de las experiencias que invocan y ayudarán a desarrollar su potencial.
Galen Ballentine, residente en psiquiatría, SUNY Downstate Health Sciences University y Sam Friedman, científico de aprendizaje automático en el Broad Institute of MIT y la Universidad de Harvard
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.