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| Stefan Sauer/Tollense Valley Project |
En los campos junto al río Tollense en el norte de Alemania se encuentra un cementerio como ningún otro. Miles de huesos son todo lo que queda de miles de guerreros masacrados en una de las batallas más importantes desde el punto de vista arqueológico de la Europa de la Edad del Bronce.
Ahora sabemos que un puñado de caídos portaba un arma secreta: un gen único que les daba a ellos y a sus hijos tolerancia a la leche de vaca. Sorprendentemente, se necesitaron apenas cien generaciones, un parpadeo en el tiempo evolutivo, para que esta capacidad se extendiera por toda la población.
Un estudio dirigido por investigadores de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz en Alemania buscó en los huesos de 14 guerreros Tollense signos de un alelo llamado rs4988235-A.
Descubiertos en una serie de excavaciones que se remontan a mediados de la década de 1990, los huesos representan solo unos pocos combatientes dentro de un ejército de miles, muchos de los cuales cayeron en un conflicto que tuvo lugar hace más de 3.200 años. El sitio sigue siendo significativo no solo por su tamaño, sino como evidencia de una de las batallas más antiguas de Europa.
Con base en estimaciones de los muertos, los investigadores concluyeron que solo el 7,1 por ciento de la población de la región portaba esta variante genética en ese momento.
También conocido como la variante europea de persistencia de lactasa, el gen mejora la producción de una enzima que antes solo estaba activa en los niños, que es responsable de descomponer la lactosa del azúcar de la leche.
Durante gran parte de la historia de la humanidad, los adultos han tenido poca necesidad de esta capacidad. Pero eso comenzó a cambiar una vez que desarrollamos la capacidad de criar animales productores de leche, aunque los detalles de la aparición y propagación de la variante todavía se debaten acaloradamente.
Pase lo que pase, la variante ciertamente favoreció una dieta para productos lácteos mucho más allá de la infancia. Avanzando 1.200 años hasta la Alemania actual, la persistencia de la lactasa en los adultos es un rasgo común.
"De la población actual que vive en esta misma área, alrededor del 90 por ciento tiene esta persistencia de lactasa", dice el genetista de poblaciones y autor principal Joachim Burger.
"Esta es una gran diferencia cuando se considera que no puede haber más de 120 generaciones humanas entre entonces y hoy".
Si bien rs4988235 no es el único gen que puede ayudar al cuerpo humano a descomponer los carbohidratos lactosa, es el que los investigadores creen que evolucionó entre las poblaciones de Oriente Medio hace unos 10.000 años, antes de que finalmente se dispersara genéticamente en Occidente.
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| Algunos estudios sugieren que la industria lechera permitió la toleracncia a la lactosa. |
En 2007, Burger investigó este gen específico para la tolerancia a la lactosa adulta entre las primeras comunidades agrícolas de Europa, hace alrededor de 7.000 a casi 8.000 años, en un esfuerzo por comprender mejor por qué podría haberse propagado como lo hizo.
Algunos expertos aventuraron que fue la propagación de la tolerancia a la lactosa lo que animó a las personas a cultivar vacas en primer lugar. Otros argumentan que el advenimiento de la industria lechera fue lo primero, proporcionando un incentivo para que los genes se propaguen de generación en generación.
El descubrimiento de Burger de que ninguno de los antiguos agricultores portaba el alelo rs4988235-A apoya la última hipótesis. Junto con estudios similares sobre la prevalencia de la persistencia de la lactasa en Occidente, podría parecer que los europeos tardaron en ver el atractivo de los productos lácteos.
"Es asombroso que en el momento de la batalla en el Tollense, más de 4.000 años después de la introducción de la agricultura en Europa, la persistencia de la lactasa en los adultos todavía fuera tan rara", dice Burger.
Es difícil decir por qué el gen proliferó tan rápidamente durante los próximos milenios.
Una posibilidad es que las poblaciones del este lo trajeron consigo mientras migraban, trayendo sus habilidades agrícolas y sus genes para compartir.
Para comprobar si este era realmente el caso y verificar lo que habían encontrado en los 14 guerreros, secuencias de 18 individuos encontrados en otro sitio de la Edad del Bronce en Serbia, así como 37 cuerpos de sitios aún más antiguos en Europa del Este y la estepa póntica-caspia. región también se analizaron para comparar.
Su propia baja prevalencia del gen de persistencia de la lactasa hace que sea poco probable que los migrantes lo llevaran consigo.
Visto en contexto con otros estudios que evalúan cuán cada vez más común podría haber sido el rs4988235 en toda Europa a través de las generaciones, Burger y sus colegas confían en que la selección natural provocó que la persistencia de la lactasa se propagara como un incendio forestal.
"En cada generación, los individuos persistentes en lactasa tienen un 6 por ciento más de posibilidades de sobrevivir hasta la edad reproductiva que los individuos no persistentes en lactasa", dice Burger.
Ser capaz de sobrevivir con leche fresca o lácteos preservados mucho después de la edad del destete podría proporcionar a las poblaciones una fuente de nutrientes relativamente incontaminada durante los tiempos de escasez.
Cómo esto marcó una diferencia crucial para la supervivencia en los últimos miles de años, especialmente durante la Edad del Bronce, es una cuestión que necesita más investigación.
Es poco probable que haya ayudado a los guerreros caídos en el campo de batalla de Tollense. Pero para aquellos que dejaron atrás, ese gen les serviría mejor que cualquier espada.
Esta investigación fue publicada en Current Biology.