Una nueva investigación de Europa ha encontrado que las personas mayores generalmente viven vidas más largas y saludables que la generación anterior.
Hoy en día, los finlandeses de 75 y 80 años parecen estar en mejor forma física y mental que hace 30 años.
Durante las últimas décadas, la esperanza de vida humana ha aumentado de forma extraordinaria. La persona promedio en la década de 1960 vivía alrededor de los 52; en Finlandia, ahora pueden esperar vivir hasta más de 80.
Lo que está menos claro es cuántos de esos años adicionales se pasan con buena salud y con una función física y mental relativamente buena.
Después de todo, una vida más larga no significa necesariamente más tiempo de calidad, y algunos científicos se preocupan de que "se agreguen años a nuestras vidas" mientras que "la vida no se agrega a nuestros años".
A la luz de esta preocupación, la Organización Mundial de la Salud (OMS) introdujo recientemente una nueva métrica conocida como esperanza de vida en salud (HALE).
Es un buen paso para una población mundial que envejece rápidamente, pero encontrar una forma de medir una vida funcional y saludable en la vejez es difícil. Como tal, la investigación actual sobre si la esperanza de vida está vinculada a una mejor salud física y mental ha arrojado resultados inconsistentes, y muchos de estos estudios se basan en autoevaluaciones.
Incluso la investigación que utiliza medidas objetivas ha proporcionado resultados inciertos. Si bien los grandes estudios basados en la población en Europa muestran que la fuerza muscular es peor hoy en día entre las personas mayores que en el pasado, otros estudios han demostrado que el agarre, la velocidad al caminar y la función cardiovascular han mejorado.
En Finlandia, los investigadores dicen que están en una posición única para profundizar más. Aquí, los científicos tienen acceso a un estudio poblacional sobre personas mayores de la última generación, que incluye a 500 participantes de entre 75 y 80 años.
Repitiendo las mismas pruebas físicas y mentales que se hicieron hace 28 años, los investigadores encontraron que las personas de 75 y 80 años de hoy muestran mejoras marcadas y significativas en la fuerza de agarre, la velocidad al caminar y la exhalación forzada.
Todavía no sabemos por qué es así, pero los autores han ofrecido varias explicaciones posibles.
La primera cohorte de personas mayores nació cuando Finlandia todavía era una región agrícola no desarrollada del imperio ruso, lo que significa que los niños probablemente tenían una nutrición más pobre y tenían más probabilidades de trabajar desde una edad temprana.
A medida que crecieron, experimentaron tanto una guerra civil como dos guerras mundiales, en una de las cuales pudieron haber participado.
La cohorte más reciente, que incluyó a 726 participantes, generalmente tuvo una educación más estable, y esto podría tener algo que ver con su mayor altura y peso, lo que es un signo de buena nutrición y desarrollo.
Con toda probabilidad, argumentan los autores, los resultados son una combinación de mejor educación, mayores oportunidades económicas y mayor actividad física y nutrición.
"La cohorte de personas de 75 y 80 años nacidas más tarde ha crecido y vivido en un mundo diferente al de sus homólogos nacidos hace tres décadas", dice el gerontólogo Matti Munukka de la Universidad de Jyväskylä en Finlandia.
"Ha habido muchos cambios favorables. Estos incluyen una mejor nutrición e higiene, mejoras en la atención médica y el sistema escolar, una mejor accesibilidad a la educación y una mejor vida laboral".
Sin embargo, no todos los cambios han sido buenos. Curiosamente, las pruebas de función pulmonar fueron algo mixtas, y solo la exhalación mejoró significativamente en la cohorte posterior. Los autores creen que esto podría tener que ver con el aumento del tabaquismo y la contaminación ambiental.
Al final, sin embargo, los resultados sugieren que las personas mayores que viven en Finlandia hoy pueden esperar vivir más de lo que podrían tener hace 30 años. En ese mismo tiempo, la esperanza de vida en Finlandia ha aumentado en tres años entre las personas de 75 años y dos años entre las de 80 años.
"Tener más años hasta la muerte a estas edades, junto con los resultados actuales, sugiere que las personas mayores de hoy son funcionalmente más jóvenes que las personas de la misma edad una generación antes", concluyen los autores.
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| Un mayor nutrición y calidad de vida incluso laboral ayudaron a extender el promedio de vida Photo by Magda Ehlers from Pexels |
Esta es una gran noticia y hay mejores noticias para la salud cognitiva. En comparación con los resultados mixtos del envejecimiento físico, los estudios tienden a mostrar que nuestra salud cognitiva en la vejez es mejor ahora que antes.
Afortunadamente, el estudio finlandés de hace 28 años también evaluó a los participantes sobre su salud cognitiva. Al repetir estas mismas pruebas casi tres décadas después, los investigadores dicen que la cohorte actual de personas de 75 y 80 años se desempeñó mejor en todos los resultados medidos.
Esto fue cierto para ambos sexos, y los autores dicen que los hallazgos pueden explicarse parcialmente por una educación más prolongada y un mayor nivel de actividad física, que se sabe que moldean y mantienen el rendimiento cognitivo a medida que envejecemos.
El equipo admite que sus hallazgos no detendrán el debate sobre si, de hecho, estamos más en forma en la vejez que antes. Reconocen que un aumento en los estilos de vida sedentarios y la obesidad pueden tener efectos adversos en la próxima generación de personas mayores.
El equipo también señala que la menor tasa de participación en la generación más reciente significaba que las personas más sanas podrían haber sido las que tenían más probabilidades de participar. Y, por supuesto, esta investigación es específica de Finlandia, un país que regularmente encabeza múltiples clasificaciones sociales globales: las personas en otros países enfrentan circunstancias muy diferentes.
"Los resultados pueden ser exclusivos de Finlandia", advierten los autores, "sin embargo, es probable que puedan generalizarse a otros países que han experimentado cambios sociales similares durante los últimos 100 años".
Dicho esto, los resultados son prometedores. Investigadores en Finlandia pudieron comparar mujeres y hombres de exactamente la misma edad utilizando las mismas pruebas que hace 28 años, y ese tipo de metodología rigurosa y un período de tiempo prolongado es valioso en la investigación de salud basada en la población.
"Esta investigación es única porque solo hay unos pocos estudios en el mundo que han comparado medidas máximas basadas en el rendimiento entre personas de la misma edad en diferentes épocas históricas", dice la científica de salud pública Taina Rantanen, también de la Universidad de Jyväskylä.
"Los resultados sugieren que nuestra comprensión de la vejez está pasada de moda. Desde el punto de vista de un investigador que envejece, se agregan más años a la mediana edad y no tanto al final de la vida".
El estudio fue publicado en Aging Clinical and Experimental Research y en Journals of Gerontology.