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| La Estación Espacial Internacional, con una flecha apuntando al módulo Zvezda. (NASA) |
El lunes por la noche, los controladores de vuelo de la NASA despertaron a los tres hombres que vivían en la Estación Espacial Internacional. Una pequeña fuga de aire parecía haber crecido rápidamente y el control de tierra quería encontrarla rápidamente.
La NASA y Roscosmos, la agencia espacial de Rusia, ya habían reducido la ubicación probable de la fuga a varios módulos en el lado ruso de la estación.
Entonces, el astronauta Chris Cassidy y los cosmonautas Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner probaron esos módulos cerrando las escotillas entre cada uno y usando un detector de fugas ultrasónico para recolectar datos durante la noche. La herramienta mide el ruido causado por un flujo de aire demasiado silencioso para que los humanos lo escuchen.
El martes por la mañana, se habían dado cuenta de que la fuga estaba en el módulo de servicio Zvezda, el módulo principal en el lado ruso de la estación.
Zvezda proporciona oxígeno y agua potable a esa mitad de la estación, y también está equipada con una máquina que limpia el dióxido de carbono del aire. El módulo contiene los dormitorios, el comedor, el frigorífico, el congelador y el baño de la sección.
La NASA y Roscosmos aún no han identificado la fuente de la fuga dentro del módulo, pero saben que está en el "compartimiento de trabajo" cilíndrico de Zvezda, donde los miembros de la tripulación viven y trabajan.
"Se están realizando trabajos adicionales para localizar con precisión la fuente de la fuga", escribió la NASA en una publicación de blog el martes por la mañana.
Sin embargo, la agencia agregó que una investigación adicional reveló que la fuga "no representa un peligro inmediato para la tripulación con la tasa de fuga actual y solo una ligera desviación del horario de la tripulación".
Eso es porque la fuga en realidad no cambió de repente; el cambio detectado esta semana resultó estar relacionado con "un cambio temporal de temperatura" a bordo de la estación, escribió la NASA.
El aire se escapa de la estación durante más de un año.
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| Un diagrama de la Estación Espacial Internacional. (NASA) |
La Estación Espacial Internacional siempre pierde un poco de aire. Normalmente, el aire que pierde se reemplaza por recipientes altamente presurizados llenos de una mezcla de oxígeno y nitrógeno. Estos se envían en misiones de reabastecimiento y están diseñados para imitar el aire respirable de la Tierra.
Pero en septiembre de 2019, los funcionarios notaron que la tasa regular de pérdida de aire había aumentado. El cambio no fue importante, pero luego, este verano, vieron un nuevo repunte en esa tasa que ya era más alta de lo habitual.
Entonces, en agosto, los miembros de la tripulación a bordo de la estación comenzaron a realizar pruebas de fugas sellando cada sección y monitoreando la presión del aire. Se sellaron en el módulo Zvezda durante la prueba inicial de cuatro días, por lo que no lo evaluaron.
Debido a que esas pruebas no encontraron ninguna fuga, la NASA concluyó que la fuente debe haber estado en uno de los dos modelos no evaluados: el módulo Zvezda o el módulo 2 de Poisk Mini-Research, que sirve como puerto para atracar naves espaciales y un lugar donde los miembros de la tripulación se preparan para la caminata espacial.
"Con la tripulación viviendo y trabajando en estos módulos, era imposible lograr las condiciones ambientales adecuadas necesarias para esta prueba", dijo previamente a Business Insider un portavoz de la NASA, Daniel Huot.
La NASA y Roscosmos dudaban en sellar y probar el módulo Zvezda, sin embargo, porque se conecta directamente a la nave espacial Soyuz adjunta a la ISS. Ivanishin, Cassidy y Vagner necesitarían usar esa nave para regresar a la Tierra en caso de emergencia, por lo que cerrar las escotillas del módulo reduce la capacidad de la tripulación para escapar rápidamente.
Sin embargo, el lunes por la noche, los controladores en el terreno decidieron que valía la pena correr el riesgo de sellar Zvezda.
"En ese momento, tomamos la decisión de que había crecido lo suficiente, que sentimos que teníamos una muy buena oportunidad para hacer que el equipo se levantara y comenzara a trabajar con un procedimiento de aislamiento más enfocado", Kenny Todd, subdirector de programas de la estación espacial, dijo a los periodistas el martes.
La prueba transcurrió sin problemas. Si bien Zvezda era inaccesible, la tripulación dependía del sistema de soporte vital en el lado estadounidense de la estación, que también tiene generadores de oxígeno, una cocina y sistemas de agua potable.
Un momento ocupado para la estación espacial.
Los miembros de la tripulación localizaron la fuga antes de un momento de mucha actividad para la ISS. Este fin de semana, una nave espacial de Northrop Grumman está programada para traer un nuevo inodoro experimental y otros suministros.
Luego, el 14 de octubre, se espera que los próximos miembros de la tripulación se lancen a la estación desde Kazajstán: la astronauta de la NASA Kate Rubins y los cosmonautas Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchkov.
A finales de octubre se les unirán los miembros de la misión Crew-1 de la NASA, la próxima misión en la asociación de la agencia con SpaceX: los astronautas de la NASA Shannon Walker, Victor Glover y Michael Hopkins, y el astronauta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, Soichi Noguchi.
La NASA tenía como objetivo originalmente lanzar Crew-1 este mes, pero la línea de tiempo se ha retrasado hasta el 31 de octubre. Eso es principalmente para acomodar otros programas de misiones, aunque también en parte debido a la filtración.
La demora, escribió la NASA en un blog el lunes, "brindará una buena oportunidad para realizar pruebas adicionales para aislar la fuga en la atmósfera de la estación si es necesario".
Se espera que Cassidy, Ivanishin y Vagner regresen a la Tierra poco antes de que llegue el grupo Crew-1.
No es la primera filtración en la estación espacial
Esta no es la primera filtración encontrada en el lado ruso de la estación espacial. En agosto de 2018, los miembros de la tripulación descubrieron un pozo de perforación de 2 milímetros en parte de una nave espacial rusa Soyuz que estaba acoplada a la estación.
Ese agujero parecía indicar un defecto de fabricación: parecía que alguien en la Tierra había intentado taparlo con pintura, pero esa pintura se había roto.
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| NASA via Chris Bergin/Twitter |
Entonces, en diciembre de 2018, dos cosmonautas se pusieron trajes espaciales y estudiaron el agujero en detalle en una caminata espacial. Pasaron casi ocho horas cortando el aislamiento con un cuchillo para encontrarlo y documentarlo.
Después de eso, la cuadrilla reparó el agujero con un sellador epoxi. Desde entonces, Roscosmos se ha mantenido callado sobre el incidente.
"Sabemos exactamente lo que sucedió, pero no les diremos nada", dijo el director de Roscosmos, Dmitry Rogozin, en una conferencia de ciencia para jóvenes en septiembre de 2019, según la agencia de noticias estatal rusa Ria Novosti.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.