Si bien muchos de nosotros hemos experimentado encuentros dolorosos con el extremo puntiagudo de una abeja, sus armas podrían ser más que una simple molestia. Un nuevo estudio de laboratorio muestra que una molécula que se encuentra en el veneno de abeja puede suprimir el crecimiento de células cancerosas particularmente desagradables.
El estudio se centró en ciertos subtipos de cáncer de mama, incluido el cáncer de mama triple negativo (TNBC), que es una afección extremadamente agresiva con opciones de tratamiento limitadas.
El TNBC representa hasta el 15 por ciento de todos los cánceres de mama. En muchos casos, sus células producen más de una molécula llamada EGFR que la que se observa en las células normales. Los intentos anteriores de desarrollar tratamientos que se dirijan específicamente a esta molécula no han funcionado, porque también afectarían negativamente a las células sanas.
El veneno de abeja (Apis mellifera) ha mostrado potencial en otras terapias médicas, como el tratamiento del eccema, y se sabe desde hace algún tiempo que tiene propiedades antitumorales, incluido el melanoma. Pero no se comprende completamente cómo funciona contra los tumores a nivel molecular. Ahora, hemos dado un gran paso hacia la respuesta.
Las abejas realmente usan melitina, la molécula que constituye la mitad de su veneno y hace que sus picaduras sean realmente dolorosas, para combatir sus propios patógenos. Los insectos producen este péptido no solo en su veneno, sino también en otros tejidos, donde se expresa en respuesta a infecciones.
Con la mira puesta en esta poderosa molécula, los investigadores sometieron células cancerosas y células normales cultivadas en laboratorio al veneno de abeja de Irlanda, Inglaterra y Australia, y al veneno de abejorro (Bombus terrestris) de Inglaterra.
Encontraron que el veneno de abejorro, que no contiene melitina, pero tiene otros potenciales asesinos de células, tuvo poco efecto sobre las células del cáncer de mama, pero el veneno de abeja de todos los lugares sí marcó la diferencia.
"El veneno era extremadamente potente", dijo la investigadora médica Ciara Duffy del Instituto de Investigación Médica Harry Perkins. "Descubrimos que la melitina puede destruir completamente las membranas de las células cancerosas en 60 minutos".
Cuando la melitina se bloqueó con un anticuerpo, las células cancerosas expuestas al veneno de abeja sobrevivieron, lo que demuestra que la melitina era de hecho el componente del veneno responsable de los resultados de los ensayos anteriores.
La mejor parte: la melitina tuvo poco impacto en las células normales, dirigiéndose específicamente a las células que producían una gran cantidad de EGFR y HER2 (otra molécula producida en exceso por algunos tipos de cáncer de mama); incluso estropeó la capacidad de replicación de las células cancerosas.
"Este estudio demuestra cómo la melitina interfiere con las vías de señalización dentro de las células del cáncer de mama para reducir la replicación celular", dijo el científico jefe de Australia Occidental, Peter Klinken, que no participó en este estudio.
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| De concretarse más estudios en el futuro, podría ser el fin del cancer de mama y otros tipos. |
Llevando sus conclusiones aún más lejos, el equipo de investigación también produjo una versión sintética de melitina, para ver cómo funcionaría en comparación con el producto real.
"Descubrimos que el producto sintético reflejaba la mayoría de los efectos anticancerígenos del veneno de abeja", dijo Duffy.
Luego, Duffy y su equipo probaron la acción de la melitina combinada con medicamentos de quimioterapia en ratones. El tratamiento experimental redujo los niveles de una molécula que las células cancerosas utilizan para evadir la detección por parte del sistema inmunológico.
"Descubrimos que la melitina se puede usar con moléculas pequeñas o quimioterapias, como docetaxel, para tratar tipos de cáncer de mama altamente agresivos", explicó Duffy. "La combinación de melitina y docetaxel fue extremadamente eficaz para reducir el crecimiento tumoral en ratones".
La sobreexpresión de EGFR y HER2 también se observa en otros tipos de cáncer, como el cáncer de pulmón, y estos resultados sugieren que también podrían ser objetivos potenciales para la melitina.
Por supuesto, muchas cosas pueden matar una célula cancerosa en una placa de Petri, y los investigadores advierten que todavía queda un largo camino por recorrer antes de que esta molécula de veneno de abeja pueda usarse como tratamiento en humanos.
"Se requerirán estudios futuros para evaluar formalmente las toxicidades y las dosis máximas toleradas de estos péptidos antes de los ensayos en humanos", escribieron en su artículo.
Pero esta formidable arma de insectos proporciona otro ejemplo increíble de sustancias químicas que se encuentran en la naturaleza y que también podrían resultar útiles para las enfermedades humanas. Sin embargo, debemos recordar que, como tantas otras criaturas, las abejas se enfrentan a importantes amenazas para la salud.
Esta investigación fue publicada en Nature Precision Oncology.