Los plásticos son un problema creciente para nuestro medio ambiente, en parte porque son muy difíciles de reciclar. Ahora los científicos han identificado un microbio que podría ayudar a descomponer uno de los plásticos más resistentes.
El microbio es una bacteria llamada Pseudomonas sp. TDA1, y parece que podría masticar algunos de los enlaces químicos que contienen plástico a base de poliuretano, el tipo utilizado en todo, desde refrigeradores hasta calzado.
El poliuretano no se derrite cuando se calienta, lo que dificulta su destrucción, pero parece que la Pseudomonas sp. TDA1 es capaz de metabolizar algunos de los componentes químicos que forman este tipo de plástico.
"La bacteria puede usar estos compuestos como única fuente de carbono, nitrógeno y energía", dice el microbiólogo Hermann Heipieper, del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental-UFZ en Alemania. "Este hallazgo representa un paso importante para poder reutilizar productos de PU difíciles de reciclar".
El descubrimiento se realizó en el suelo debajo de un sitio de desechos que contiene una gran cantidad de plásticos quebradizos. Después de detectar la cepa, los científicos realizaron un análisis genómico y otros experimentos para determinar las capacidades de la bacteria.
Según el equipo, Pseudomonas sp. TDA1 proviene de un grupo de bacterias conocidas por ser capaces de manejar compuestos orgánicos tóxicos, y también es parte de la familia de microorganismos extremófilos que pueden sobrevivir en los ambientes más duros, incluido el ambiente tóxico de plástico degradado.
Es un comienzo prometedor para una solución basada en bacterias para nuestro problema de reciclaje de plástico, pero es solo un comienzo. Necesitaremos saber mucho más sobre los procesos bioquímicos detrás de este metabolismo antes de que podamos comenzar a poner Pseudomonas sp. TDA1 a buen uso.
Con cifras de 2015 que muestran más de 3,5 millones de toneladas de plástico de poliuretano producidas en Europa cada año, estamos hablando de volúmenes significativos. Atrae a los fabricantes porque es liviano y flexible, pero cuando está en un vertedero puede emitir químicos tóxicos, incluidos los cancerígenos.
Sin embargo, emplear bacterias no es nuestra única esperanza para hacer algo con los desechos de poliuretano. Los científicos también han experimentado cambiando la forma en que se fabrica este tipo de plástico, lo que podría facilitar su degradación en el futuro.
También estamos viendo un número creciente de esfuerzos para reducir el uso de plástico en primer lugar: cuanto menos dependamos de él, menos necesitaremos fabricar y menos tendremos que enviar a los vertederos.
Esperemos que Pseudomonas sp. TDA1 se puede enlistar de alguna manera en la lucha contra los plásticos difíciles de reciclar, y que otras vías prometedoras de investigación en este campo pueden aportar soluciones prácticas más pronto que tarde.
"Los plásticos post-consumo ya son un gran desafío para el medio ambiente y serán aún más grandes en el futuro", escriben los investigadores en su artículo publicado.
La investigación ha sido publicada en Frontiers in Microbiology.
Fuente: https://www.sciencealert.com/scientists-identify-a-microbe-that-can-break-down-hard-to-recycle-plastics