Todos los años, las ballenas grises realizan un gigantesco viaje de ida y vuelta de 16.000 kilómetros desde su lugar de invierno en Baja California, México, hasta sus zonas de alimentación de verano en el Ártico. Mientras realizan una de las migraciones de mamíferos más largas, las ballenas nadan cerca de la costa del oeste de América del Norte, donde cualquier pequeña desviación en su ruta podría tener consecuencias desastrosas. Lamentablemente, algunos de los mamíferos marinos en este viaje terminan varados.
En un nuevo estudio, publicado en Current Biology, se descubrió que los varamientos de ballenas grises son más probables en los días en que hay más manchas solares, un indicador de la actividad solar. Los efectos posteriores en la magnetosfera de la Tierra por esta actividad solar sugieren que las ballenas grises pueden depender de un sentido magnético para navegar, como lo hacen otros animales.
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| Estas madres y terneros tienen 4.3 veces más probabilidades de encallarse durante los períodos de alta actividad de flujo solar, lo que proporciona evidencia de que navegan por el campo magnético de la Tierra. Nicholas Metheny / NOAA |
El autor principal Jesse Granger de la Universidad de Duke, junto con sus colegas, compiló por primera vez una base de datos de varamientos de ballenas grises durante un período de 31 años. Después de eliminar a todas las ballenas enfermas, desnutridas, heridas o enredadas, los 186 varamientos restantes se compararon con los registros de manchas solares. En los días con un alto recuento de manchas solares, las ballenas tenían más del doble de probabilidades de quedar varadas.
Las manchas solares, las regiones magnéticamente activas en la superficie del Sol, están fuertemente correlacionadas con las tormentas solares. Los investigadores estudiaron dos formas en que las tormentas solares pueden alterar la magnetosfera de nuestro planeta, para comprender mejor la correlación entre el aumento de las manchas solares y el aumento de los varamientos de ballenas grises.
En primer lugar, se recopiló información sobre el índice AP, una medida de los desplazamientos en el campo magnético de la Tierra. En segundo lugar, también se analizaron los datos del flujo de radio solar (una medida promedio mundial del ruido de radiofrecuencia (RF)) que aumenta con las tormentas solares. Se ha demostrado previamente que el ruido de RF afecta la orientación magnética en otras especies, como los petirrojos europeos. El ruido de radiofrecuencia de banda ancha puede evitar temporalmente que usen su sentido geomagnético, inhibiendo su capacidad de saber dónde están y hacia dónde van. Las medidas tanto del índice AP como del ruido de RF ayudarían a explicar la correlación.
"¿Es que las tormentas solares están empujando el campo magnético y dando a las ballenas información incorrecta", dijo Jesse Granger, un estudiante graduado de la Universidad de Duke en un comunicado. "O es que las tormentas solares están estropeando el receptor ... [y la ballena] se ha quedado ciega? ”
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| El año pasado, se encontraron 215 ballenas grises varadas en las costas de México, Estados Unidos y Canadá. Los varamientos elevados se declararon un Evento de Mortalidad Inusual (UME). M. Flannery, Academia de Ciencias de California / NOAA |
Después de seleccionar varios otros factores posibles, como las estaciones, el clima, la temperatura de los océanos y la abundancia de alimentos, los investigadores determinaron que el aumento de varamientos bajo alta actividad solar se explica mejor por un efecto en el sensor (es decir, el sentido de navegación de las ballenas), no en el campo magnético mismo (es decir, el "mapa" que estaba usando la ballena).
En comparación con los días seleccionados al azar, cuando había un alto índice de flujo de radio solar, la probabilidad de varamientos era 4.3 veces mayor; No hubo un aumento significativo en los varamientos en días con grandes desviaciones en el campo magnético.
"Realmente pensé que la causa de los varamientos iba a ser información inexacta", dijo Granger. "Cuando esos resultados salieron negativos, me sentí desconcertado. No fue hasta que uno de mis coautores mencionó que las tormentas solares también producen grandes cantidades de ruido de radiofrecuencia, y recordé que el ruido de radiofrecuencia puede alterar la orientación magnética, que las cosas finalmente comenzaron a hacer clic ".
Granger enfatiza que esta es solo una posible causa del encallamiento de ballenas, citando el sonar naval de frecuencia media como otro. Sin embargo, la correlación encontrada en este estudio puede ayudar a predecir varamientos de ballenas vivas. Un estudio adicional sobre otras especies de ballenas ayudará a establecer si este patrón se observa a escala global y mejorará nuestra comprensión del sentido magnético de las ballenas.
Fuente: https://www.iflscience.com/plants-and-animals/solar-storms-may-affect-gray-whales-sense-of-direction/