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| En la actualidad, una fracción muy pequeña del acceso a Internet se proporciona a través de satélites de comunicaciones. Imagen: Pixabay |
Es difícil imaginarlo mientras estás en una videollamada o leyendo artículos en tu medio de divulgación científica favorito, pero lo más probable es que esa información haya llegado a tu dispositivo a través de una vasta red de cables submarinos.
Estos cables de fibra óptica, que suelen tener el grosor de una salchicha, utilizan la luz para transportar grandes cantidades de datos a largas distancias con una pérdida mínima de información. Los cables conectan físicamente todos los continentes de la Tierra (excepto el extraño continente, la Antártida) y transmiten más del 95 por ciento de los datos del mundo.
Cuando funcionan, son muy rápidos y efectivos, pero estos enlaces cruciales son cada vez más vulnerables a ataques, accidentes y otros contratiempos. Se estima que entre 100 y 150 cables se cortan al año, principalmente debido a accidentes con equipos de pesca o anclas arrastradas por el fondo marino.
También existe el riesgo creciente de sabotaje. En noviembre de 2024, se cortaron dos cables submarinos de Internet en el mar Báltico de Europa. Aunque los gobiernos europeos evitaron señalar directamente a ningún país, insinuaron que los incidentes podrían ser parte de "ataques híbridos" de Rusia a la infraestructura submarina europea en represalia por su apoyo a Ucrania. Los funcionarios rusos desestimaron las acusaciones como "bastante absurdas".
Independientemente de lo que sucedió exactamente el año pasado en el mar Báltico, el incidente pone de relieve lo vulnerables que son los cables submarinos a las calamidades accidentales o a los ataques conscientes.
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| Mapa mundial que muestra los cables submarinos en 2015. Crédito : datos de Greg Mahlknecht / mapa de los colaboradores de Openstreetmap a través de Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0) |
Para garantizar que se mantengan conexiones a Internet fiables en un mundo cada vez más incierto, la OTAN está financiando un nuevo proyecto para redirigir datos a través del espacio como protección contra las interrupciones de la infraestructura crítica.
"Piense en Islandia. Islandia tiene muchos servicios financieros, mucha computación en la nube y está conectada a Europa y América del Norte por cuatro cables. Si esos cuatro cables se destruyen o se ven comprometidos, Islandia queda completamente aislada del mundo", dijo a IEEE Spectrum Nicolò Boschetti, un estudiante de doctorado de la Universidad de Cornell que trabaja en el proyecto.
El proyecto, denominado Hybrid Space/Submarine Architecture Ensuring Infosec of Telecommunications (HEIST), tiene como objetivo crear un sistema de Internet menos penetrable utilizando una red híbrida de cables submarinos y comunicaciones por satélite.
Ya hay otra opción sobre la mesa: Starlink, el servicio de Internet por satélite desarrollado por SpaceX, que actualmente ofrece una gran cantidad de tráfico de Internet basado en el espacio. Sin embargo, esto no está exento de problemas. Elon Musk ofreció el uso de Starlink a Ucrania en medio de la invasión rusa en curso, donde se ha utilizado para coordinar ataques y comunicaciones con drones.
Algunos han cuestionado si es apropiado que un solo individuo (independientemente de la opinión pública sobre él) ejerza una influencia tan significativa sobre los asuntos globales. Con HEIST, los gobiernos de la OTAN pretenden establecer un respaldo seguro e independiente, que no dependa de los caprichos de un solo multimillonario.
En la actualidad, el proyecto está siendo desarrollado por un equipo internacional e interdisciplinario en el que participan miembros de la Universidad de Cornell, la Universidad Johns Hopkins, la Universidad Bifröst, la Universidad de Defensa Sueca, el Instituto Tecnológico de Blekinge, la ETH de Zúrich, la Marina Real Sueca, el gobierno islandés y varias empresas privadas.
Si todo va según lo previsto, un prototipo funcional del sistema podría estar listo en dos años, aunque partes del equipo HEIST esperan comenzar a probar elementos del programa en 2025.
“Estamos ensamblando piezas del rompecabezas y tratando de crear este nuevo ecosistema masivo”, dijo Greg Falco, profesor adjunto de ingeniería mecánica y aeroespacial en Cornell Engineering, al Cornell Chronicle.
“Yo diría que este es un problema de ingeniería de sistemas al 100%, lo que significa que ninguna de las tecnologías que vamos a construir o ensamblar no ha sido ya concebida de alguna forma en otras aplicaciones. Se trata de encajar todas las piezas. Desde una perspectiva de ingeniería, es difícil, pero también está la naturaleza regulatoria, política y económica del asunto, que también es difícil”, agregó Falco.