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| El escudo en el que se encontraba el sismómetro. Crédito: NASA/JPL-Caltech |
Un nuevo estudio que analiza los datos del módulo de aterrizaje InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations) de la NASA ha descubierto pruebas de la existencia de océanos de agua líquida bajo la superficie.
Actualmente, Marte es un planeta frío y desértico, pero no siempre ha sido así. Al observar las formaciones y características del planeta, podemos decir que alguna vez tuvo líquido en la superficie, lo que esculpió valles y lechos de lagos a lo largo de él. Actualmente, hay agua en Marte en la superficie y debajo en forma de hielo, aunque Marte es demasiado frío hoy en día para que exista agua líquida en su superficie.
Solo hay dos direcciones en las que esta agua podría haber ido: hacia arriba o hacia abajo. Es probable que Marte tuviera una atmósfera más espesa en sus primeros mil millones de años, lo que habría ayudado a evitar que el agua de la atmósfera se perdiera en el espacio. La atmósfera de Marte es ahora aproximadamente 100 veces menos densa que la de la Tierra, y es probable que el agua se perdiera de esta manera a medida que se hacía más delgada.
La otra dirección es hacia abajo. Para investigar esto y la composición de Marte, la NASA envió el módulo de aterrizaje InSight al planeta para estudiar su interior mediante sismología.
Al observar las vibraciones sísmicas desde debajo de la superficie, los científicos pueden armar una imagen de la composición del material que se encuentra debajo a medida que las vibraciones pasan a través de él. Además de descubrir otras cosas interesantes, como cuántos meteoritos impactan Marte cada año, los datos del módulo de aterrizaje se pueden utilizar para decirnos más sobre el agua de Marte.
"Entender el ciclo del agua marciana es fundamental para entender la evolución del clima, la superficie y el interior", dijo Vashan Wright, geofísico de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y autor principal del nuevo estudio en un comunicado. "Un punto de partida útil es identificar dónde está el agua y cuánta hay".
Al observar la velocidad variable de las ondas de los terremotos marcianos, el modelo del equipo indicó que "una corteza media compuesta de rocas ígneas fracturadas saturadas con agua líquida explica mejor los datos existentes".
"Si se considera que la ubicación de InSight es representativa", explicó el equipo en su estudio, "10 km de corteza con una porosidad de 0,1 a 0,2 se traducen en 1 a 2 km de agua, más que los volúmenes de agua propuestos para haber llenado los hipotéticos océanos marcianos antiguos. Por lo tanto, la corteza de Marte no necesita haber perdido la mayor parte de su agua a través del escape atmosférico".
El equipo agregó que el agua líquida que se encuentra en la corteza media requiere que la corteza superficial sea permeable y lo suficientemente cálida como para permitir el intercambio de agua entre la superficie y la corteza media debajo.
Desafortunadamente, es probable que el agua sea inaccesible para los futuros astronautas, ya que se encuentra entre 11,5 y 20 kilómetros (7,1 a 12,4 millas) debajo de la superficie. Sin embargo, podría brindarnos un nuevo lugar para buscar vida en el planeta.
"Establecer que existe un gran depósito de agua líquida proporciona una ventana a cómo era o podría ser el clima", agregó Michael Manga, profesor de ciencias terrestres y planetarias de la UC Berkeley, en una declaración.
"El agua es necesaria para la vida tal como la conocemos. No veo por qué [el depósito subterráneo] no es un entorno habitable. Esto es así en la Tierra: minas muy profundas albergan vida, el fondo del océano alberga vida. No hemos encontrado ninguna prueba de vida en Marte, pero al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería ser capaz de albergar vida".
El estudio se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences.