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| Las anguilas eléctricas pueden descargar hasta 860 voltios. Crédito: David J. Stang |
El dolor puede ser lo primero que asocies con una descarga de una anguila eléctrica, pero resulta que podría haber más que eso. Un nuevo estudio ha descubierto que las anguilas eléctricas pueden descargar suficiente electricidad como para que las larvas de peces cercanas acaben con modificaciones genéticas.
Se cree que esta es la primera vez que este mecanismo de transferencia de genes, la electroporación, se observa en la naturaleza. Utilizada con frecuencia en el laboratorio, la electroporación se utiliza a menudo para transformar bacterias y levaduras; El campo eléctrico abre pequeños poros en las membranas celulares, lo que permite que el ADN entre.
Los investigadores teorizaron que en un entorno natural donde hay electricidad, como un río con anguilas eléctricas, podría afectar las células y, por tanto, el ADN de los organismos cercanos.
"Me di cuenta de que las anguilas eléctricas en el río Amazonas podrían actuar como fuente de energía, los organismos que viven en el área circundante podrían actuar como células receptoras y los fragmentos de ADN ambiental liberados en el agua se convertirían en genes extraños, causando recombinación genética en los organismos circundantes. debido a una descarga eléctrica”, explicó Atsuo Iida, quien codirigió la investigación, en un comunicado.
Para probar su hipótesis, el equipo colocó peces cebra jóvenes en un tanque de agua con una solución de ADN. Para asegurarse de que pudieran detectar si este ADN fue absorbido, codificó la proteína verde fluorescente (GFP), una proteína que es más o menos lo que dice en la lata cuando se observa bajo un microscopio. Luego introdujeron una anguila eléctrica en el tanque y, al darle un poco de comida, provocaron que descargara electricidad.
El análisis de las larvas de pez cebra bajo el microscopio reveló que el 5 por ciento de ellas mostraban fluorescencia verde, lo que sugiere que los peces habían absorbido la solución de ADN en el agua. Los investigadores atribuyeron esto a la electricidad producida por las anguilas y creen que esto demuestra que también podrían afectar la genética de los organismos cercanos en su entorno natural.
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| La presencia de GFP en algunas de las larvas de pez cebra indica que puede haber ocurrido electroporación. Crédito: Shintaro Sakaki. |
"Esto indica que la descarga de la anguila eléctrica promovió la transferencia de genes a las células, a pesar de que las anguilas tienen diferentes formas de pulso y voltaje inestable en comparación con las máquinas utilizadas habitualmente en la electroporación", dijo Iida. "Las anguilas eléctricas y otros organismos que generan electricidad podrían afectar la modificación genética en la naturaleza".
Iida también expresó su esperanza de que esto fuera sólo el comienzo de la investigación de campos eléctricos en organismos vivos. "Creo que los intentos de descubrir nuevos fenómenos biológicos basados en ideas tan 'inesperadas' y 'fuera de lo común' iluminarán al mundo sobre las complejidades de los organismos vivos y desencadenarán avances en el futuro", concluyó el investigador.
El estudio está publicado en PeerJ.