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| Este ladrillo está marcado como del reinado de Nabucodonosor II (ca. 604 a 562 a. C.). Los granos magnetizados que se desprenden revelan la fuerza del campo magnético. Crédito: Museo Slemani |
Las inscripciones en ladrillos mesopotámicos que promocionaban al rey cuando fueron cocidos han ayudado a revelar los detalles de un curioso fortalecimiento del campo magnético de la Tierra. Se han encontrado rastros de esta desconcertante fuerza desde China hasta el Océano Atlántico, y se destacan más cuanto más cerca están de lo que hoy es Irak durante un período de 500 años que comenzó hace poco más de 3.000 años. Sin embargo, hasta ahora la evidencia de la propia región ha sido escasa y mal fechada.
El campo magnético de la Tierra no es consistente en el tiempo ni en el espacio. Han aparecido puntos débiles temporales, sin una razón que todavía comprendamos, al igual que focos de fortaleza inexplicada. El campo nos salva de la radiación espacial y orienta nuestros sistemas de navegación y los de los animales migratorios; Explicar este curioso comportamiento es una prioridad.
Saber cuándo comenzaron y terminaron estas anomalías, y cómo fluctuaron a lo largo del tiempo, se considera crucial para ello, pero rara vez es fácil. En el caso de una de las anomalías más famosas, los científicos han recibido ayuda de los antiguos fabricantes de ladrillos de Mesopotamia.
Podemos saber un poco sobre el campo magnético anterior de la Tierra porque, bajo determinadas circunstancias, los materiales magnéticos conservan una huella del campo en el que se formaron o sufrieron cambios importantes. La tectónica de placas, el descubrimiento geológico más importante del siglo XX, quedó demostrada gracias al registro de campos magnéticos contenidos en flujos de lava alrededor de las dorsales oceánicas.
Sin embargo, para aprovecharlo al máximo necesitamos una datación precisa. Sería muy bueno que alguien nos ofreciera un sello con la fecha y, afortunadamente, en un caso, alguien lo ha hecho.
El profesor Mark Altaweel del University College de Londres está estudiando la fuerza excepcional del campo magnético en Oriente Medio hace unos 3.000 años, conocida como anomalía geomagnética de la Edad del Hierro Levantina. “A menudo dependemos de métodos de datación como las dataciones por radiocarbono para tener una idea de la cronología en la antigua Mesopotamia. Sin embargo, algunos de los restos culturales más comunes, como los ladrillos y la cerámica, normalmente no pueden datarse fácilmente porque no contienen material orgánico”, dijo Altaweel en un comunicado.
Sin embargo, Altaweel y sus colegas han localizado 32 ladrillos de arcilla mesopotámicos, cada uno de ellos con el nombre de uno de los 12 reyes, presumiblemente el gobernante en el momento en que se fabricaron. Estos ladrillos también incluyen granos de óxido de hierro que conservan la dirección y la fuerza del campo magnético en el que se encontraban cuando fueron cocidos.
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| Mapa regional de Levante y Mesopotamia, que ilustra las ubicaciones de muestras de arqueointensidad de alta calidad de estudios anteriores y de este estudio. Solo se muestran muestras medidas de acuerdo con protocolos experimentales validados (p. ej., ref. 13). La región histórica de Mesopotamia generalmente consiste en la región entre los ríos Tigris y Éufrates y sus alrededores, representados aquí. |
Dependiendo de la duración del reinado de un rey y de qué tan bien conozcamos su momento, las inscripciones pueden ser un registro mucho más preciso que la datación por carbono, que tiene incertidumbres de décadas o siglos.
El magnetismo de los granos se midió cortando fragmentos que pesaban 2 gramos (0,07 onzas) de los ladrillos y luego se probaron con un magnetómetro.
Los resultados confirman que el campo era casi dos veces más fuerte en la zona que mil años antes. De manera bastante apropiada, el mayor cambio que encontraron Altaweel y sus colegas ocurrió durante el reinado de un rey cuyo nombre sigue siendo familiar. Nabucodonosor II, también conocido como Nabucodonosor el Grande, es mucho más famoso que su predecesor de nombre similar. A su favor están la creación de los legendarios Jardines Colgantes de Babilonia y otros importantes proyectos de construcción. La historia ha visto con menos beneplácito su destrucción de Jerusalén y la esclavización de los judíos y otros pueblos de la región.
Se probaron cinco ladrillos del reinado de Nabucodonosor II, y produjeron intensidades de campo magnético tremendamente diferentes, lo que sugiere fluctuaciones mayores y más rápidas de las que hemos detectado en otros lugares en sólo 42 años. Esto confirma las sospechas de que el campo geomagnético puede sufrir picos rápidos.
"El campo geomagnético es uno de los fenómenos más enigmáticos de las ciencias de la Tierra", dijo la profesora Lisa Tauxe del Instituto Scripps de Oceanografía. Este trabajo nos ha colocado en una mejor posición para resolver ese enigma, pero los autores aún no han podido hacerlo.
El trabajo ha demostrado ser más beneficioso para los historiadores. Se encuentran disponibles registros detallados del orden de los 12 reyes y la duración de sus reinados, pero continúa el debate sobre cuándo comenzó y terminó la secuencia. Al comparar los campos registrados en los ladrillos con los medidos utilizando otros métodos, el equipo ha respaldado una de las líneas de tiempo en competencia que han propuesto los historiadores, conocida como Cronología Baja.
Anomalías como ésta no son sólo cosa del pasado. Se cree que la anomalía del Atlántico Sur (SAA) tiene millones de años, pero continúa hasta el día de hoy. A falta de un método de datación similar, los científicos han rastreado los cambios en la fuerza del SAA hace 800-500 años midiendo las cenizas de las cabañas en el área que fueron quemadas durante este tiempo.
El estudio se publica en Actas de la Academia Nacional de Ciencias.