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| Para aprovechar al máximo un Palaeoloxodon Toro de 13 toneladas, es posible que los neandertales tuvieran que reunirse en grupos más grandes de lo previsto anteriormente. Crédito: Alex Boersma/PNAS |
Los neandertales cazaban los animales terrestres más grandes de su tiempo, bestias gigantes que pesaban el doble que los elefantes africanos (o los mamuts, en realidad). El logro no sólo muestra un nivel de organización (y coraje) no confirmado previamente en nuestros parientes más cercanos, sino que podría haber moldeado de manera importante la sociedad neandertal en Europa entre las edades de hielo.
A principios de este año, un equipo dirigido por la profesora Sabine Gaudzinski-Windheuser del Centro de Investigación Arqueológica MONREPOS informó sobre marcas de cortes en huesos de elefantes de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus) en Neumark-Nord 1, Alemania, de hace unos 125.000 años. Aunque a primera vista las marcas podrían haber sido el resultado de la comida de individuos que murieron por otras causas, Gaudzinski-Windheuser y sus colegas argumentaron que los huesos tratados de esta manera eran tan abundantes en un sitio que debieron haber sido cazados allí.
Sin embargo, este descubrimiento planteó la cuestión de si había algo distintivo en Neumark-Nord o si la caza de elefantes gigantes era una práctica más extendida. Ahora, estos autores han respondido a su propia pregunta utilizando huesos de Palaeoloxodon de otros dos sitios en la actual Alemania oriental, Gröbern y Taubach.
La característica común de los tres conjuntos de huesos (además de estar bastante juntos) es que todos fueron creados hace unos 125.000 años, durante el último período interglacial, cuando la Tierra tenía una temperatura similar a la actual. Gröbern sólo dispone de un cadáver de elefante para su estudio y sólo 17 de los huesos de Taubach presentan marcas de corte. Sin embargo, las similitudes eran sorprendentes.
"Identificamos en ambos conjuntos patrones de matanza similares a los de Neumark-Nord, lo que demuestra que la explotación extendida de elefantes era una práctica neandertal generalizada durante (la primera parte del) Último Interglaciar", escriben. Estos sitios también revelan el mismo sesgo observado en Neumark-Nord hacia los machos adultos de Palaeoloxodon, mucho más grandes que las hembras, pero probablemente viajando en lugar de en manadas.
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| Reconstrucción a tamaño natural de un elefante toro de colmillos rectos (P. antiquus) en el Landesmuseum para Vorgeschichte, Halle, con la Dra. Sabine Gaudzinski-Windheuser a escala. Crédito : Lutz Kindler, LEIZA (CC BY-NC-ND) |
Las marcas de dientes en Taubach indican que grandes carnívoros también atacaban los huesos, pero eran lo suficientemente raras como para sugerir que los neandertales pudieron mantener a raya a su competencia durante mucho tiempo. Por sí solos, Gröbern y Taubach podrían haber representado a unos neandertales afortunados que se encontraron con un elefante recientemente muerto. Sin embargo, visto a la luz de Neumark-Nord, parece más probable que la caza fuera una característica de los neandertales de la región durante esta era cálida.
A menos que matar elefantes fuera el deporte extremo de su época, realizado sin preocuparse demasiado por maximizar el beneficio, los neandertales deben haber tenido una manera de hacer uso de estas bestias gigantes. El equipo calculó que se podría obtener suficiente carne para satisfacer las necesidades calóricas diarias de un neandertal 2.500 veces más de un solo individuo de Palaeoloxodon, y ni siquiera uno particularmente grande.
A menos que los cazadores tuvieran una forma de conservar la carne, se habría echado a perder rápidamente, incluso en invierno.
En consecuencia, razonan los autores, los neandertales tenían técnicas de preservación que desconocemos (y fueron capaces de implementarlas rápidamente) o se reunieron en grandes cantidades para consumir tal abundancia. Cualquiera de los dos cambiaría nuestra visión de la sociedad neandertal, al menos en Alemania. Lo más probable, propone el artículo, es que la verdad sea una combinación de ambas. Además, habría sido imposible que un grupo pequeño llevara demasiada carne consigo. Si lo estaban preservando, debieron haber permanecido cerca durante mucho tiempo para aprovecharlo al máximo, en lugar de estar en constante movimiento.
El estudio se publica en acceso abierto en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.