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| Todos esos dientes hacen que Sue, la T. Rex sea particularmente temible, pero probablemente se mantuvieron discretamente escondidos. Crédito: Kate Golembiewski / Museo Field |
Hemos estado confundiendo las piezas bucales de los dinosaurios terópodos como T. Rex durante más de un siglo, afirma un nuevo estudio. Si alguna de sus víctimas hubiera sido lo suficientemente tonta como para mirar hacia atrás mientras la perseguían, no habría visto venir hacia ellos algunos de los dientes más temibles jamás formados, al menos mientras la boca del terópodo estaba cerrada. En cambio, un conjunto delgado de "labios" escamosos escondió el horror de lo que estaba por venir.
Los paleontólogos se enfrentan al problema interminable de que la piel y los órganos blandos rara vez se fosilizan, por lo que los animales deben reconstruirse a partir de huesos y dientes, con una pequeña extrapolación de especies vivas. Una vez que se realizan las representaciones artísticas, a menudo se asientan en la conciencia del público en general y resultan muy difíciles de desplazar para la evidencia posterior.
Algunas de nuestras imágenes de dinosaurios más icónicas involucran a T. Rex y otros depredadores del ápice con dientes expuestos, una conclusión posiblemente basada en la sonrisa permanente, y nada tranquilizadora, del cocodrilo. Sin embargo, este punto de vista ha sido cuestionado en un nuevo artículo.
Los dragones de Komodo, el otro gran reptil depredador de la era moderna, tienen la gracia de esconder sus afilados dientes detrás de suaves tejidos faciales. El Dr. Thomas Cullen de la Universidad de Auburn y los coautores se preguntaron si había alguna razón para esperar que los terópodos estuvieran más alineados con los cocodrilos que con los Varanidae, además de que los miembros grandes de los primeros son mucho más comunes y familiares en la actualidad.
Es posible que no tengamos ningún legado de tejido blando para resolver la cuestión, pero tenemos muchos dientes de terópodos, y los autores notaron que el esmalte de estos es relativamente delgado. Puede que eso no importe si pierdes los dientes con frecuencia como un tiburón, pero hay evidencia de que los terópodos, al menos los más grandes, mantuvieron sus dientes durante mucho tiempo.
Eso le dio a T. Rex y sus amigos (bueno, primos) un incentivo para cuidar sus incisivos. Al no poseer hilo dental y carecer de los brazos para aplicarlo de todos modos, habrían necesitado otras soluciones, razonaron los autores. Proteger las piezas bucales del aire libre cuando no se usan hubiera sido un buen comienzo.
Cullen y sus coautores compararon la longitud del cráneo y el tamaño de los dientes de varios dinosaurios y reptiles vivos. También examinaron los patrones de desgaste de los dientes.
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| Un cráneo de terópodo y una comparación de reconstrucciones utilizando mandíbulas sin labios similares a las de un cocodrilo, o una boca con labios similar a la de un lagarto, desde dos ángulos. Crédito: Mark P. Witton |
El artículo concluye que los terópodos mantenían los dientes dentro de la boca. La falta de desgaste de la superficie de los dientes de los tiranosáuridos en comparación con los de los cocodrilos modernos es particularmente sugerente. Los autores consideran que esto es un indicio de que los dinosaurios mantenían sus dientes hidratados con saliva, lo que habría sido muy ineficiente si hubiera significado babear sin parar. Mucho más probable que algún tipo de cubierta protegiera a los crujidos de los elementos. Los cocodrilos no necesitan hacer esto porque tienen un esmalte más grueso.
Además, a pesar del tamaño de los dientes de algunas antiguas máquinas de matar, la proporción entre dientes y mandíbula indica que mantenerlos protegidos habría sido completamente posible. Los autores sugieren que esto se hizo a través de un conjunto de labios delgados y escamosos, conocidos como escamas labiales.
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| Un T. rex comiendo un Edmontosaurus juvenil no parece familiar ahora que se le han agregado los labios. Crédito: Mark P. Witton |
Los autores señalan que han encontrado evidencia de una "estructura similar a una mejilla superficial" que cubría los dientes de los ornitisquios. Sin embargo, estos eran dinosaurios herbívoros, y no se conoce nada similar para los terópodos. Además, aunque los dragones de Komodo pueden parecerse más a un T. rex que a los cocodrilos, en realidad son parientes más lejanos.
Sin embargo, la distancia evolutiva entre los terópodos y cualquier especie viva hoy en día es tan grande que es probable que confundirlos con los cocodrilos sea engañoso, y es mejor confiar en la evidencia física, como el desgaste de los dientes.
El estudio se publica en acceso abierto en Science.