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| La ascidea retrasa el envejecimiento. Foto: Wikimedia Commons |
Ratones alimentados con extractos de unas criaturas llamadas ascidias o chorros marinos, las cuales arrojan chorros de agua cuando son arrancados de su hogar salobre, revirtieron algunos de los signos del envejecimiento, según un estudio reciente de China.
Los extractos con los que se alimentan a los ratones se denominan plasmalógenos, un tipo de lípido (grasa) que se encuentra en la membrana de las células de órganos humanos como el cerebro, los riñones, los músculos y los pulmones. Tienen una variedad de funciones, incluida la regulación de cómo las células intercambian información, la protección de las células contra el daño del ADN y la disminución de la inflamación.
Investigaciones anteriores han demostrado que la cantidad de plasmalógenos en la sangre disminuye con la edad y especialmente en personas con enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia.
Se encuentran cantidades significativas de plasmalógenos en alimentos como pollo, cerdo, ternera, mejillones, vieiras y, por supuesto, chorros de mar, que se comen en Corea y Japón.
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| Un plato coreano: bibimbap de ascidia. Crédito de la imagen: Wikimedia Commons |
En este último estudio, los investigadores administraron a los plasmalogistas ratones hembra de mediana edad en concentraciones mucho más altas (alrededor de 300 a 500 veces más altas) de lo que normalmente se encontraría en una porción de, por ejemplo, pollo o vieiras. Luego evaluaron la memoria de los ratones y algunos parámetros importantes que cambian en el cerebro con la edad.
Esto incluyó la cantidad de células madre neurales, que generan nuevas neuronas (células cerebrales), y la cantidad de conexiones entre neuronas. Ambos son importantes para mantener la capacidad de aprender, recordar y razonar.
Descubrieron que todos estos parámetros mejoraron cuando los ratones fueron alimentados con plasmalogistas durante dos meses. Además, la inflamación disminuyó considerablemente en los ratones que recibieron plasmalógeno en comparación con los que siguieron una dieta normal (el grupo de control). La inflamación aumenta con la edad y se cree que es una causa importante del empeoramiento de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores también mostraron que los ratones habían mejorado la memoria. Para hacer esto, usaron una prueba, llamada laberinto acuático de Morris, que usa habilidades sensoriales, incluida la buena vista, para aprender a realizar una tarea.
Cómo funciona una tarea de laberinto de agua de Morris.
Desafortunadamente, los ratones tienden a sufrir una pérdida de habilidades sensoriales como ceguera y audición con la edad y, por lo tanto, estos hallazgos deben tratarse con precaución. La mejora percibida en la memoria podría ser el resultado de habilidades sensoriales mejoradas en lugar de la memoria.
Sin embargo, estos últimos hallazgos están respaldados por un estudio anterior en el que las personas con deterioro cognitivo leve recibieron plasmalógenos (esta vez de vieiras) dos veces al día durante 24 semanas. Los participantes que recibieron plasmalogistas mostraron una memoria mejorada. Sin embargo, esta mejora solo se observó en un subgrupo de pacientes que eran mujeres y menores de 77 años. La razón por la que solo funcionó para este subgrupo no está clara y debe estudiarse más a fondo con un grupo más grande de participantes.
GEROPROTECTORES
Aunque estos hallazgos son interesantes, se necesita más trabajo para averiguar si los plasmalogistas realmente son "geroprotectores", medicamentos que retrasan el envejecimiento celular, reduciendo así el riesgo de desarrollar muchas enfermedades relacionadas con la edad. Es importante averiguar cómo los plasmalogistas retrasan el envejecimiento y si sus efectos van más allá del cerebro para incluir otros órganos importantes, como el corazón, los músculos y el sistema inmunitario.
Se han probado más de 200 geroprotectores en animales. En muchos estudios, los investigadores han demostrado que los geroprotectores pueden mejorar la función de los órganos vitales. También se ha demostrado que algunos de estos retrasan el inicio y la gravedad de las afecciones crónicas relacionadas con la edad, como la osteoartritis, las enfermedades cardíacas, la osteoporosis y la enfermedad de Alzheimer en animales de laboratorio.
El siguiente paso es probar estos medicamentos en pacientes, pero esto es difícil debido a la forma en que se prueban y aprueban los medicamentos para su uso. Esto suele ser en pacientes con una enfermedad específica y una vez que la enfermedad ha sido diagnosticada. Sin embargo, es más probable que estos medicamentos brinden los mejores resultados cuando se toman para evitar enfermedades relacionadas con la edad.
Incluso pueden prevenir más de una enfermedad al mismo tiempo. Para probarlos, los investigadores deben identificar quién está en riesgo de desarrollar una o más enfermedades relacionadas con la edad y luego realizar un ensayo largo y costoso para averiguar quién contrae la enfermedad y quién está protegido.
Para reducir el tiempo de las pruebas, los investigadores ahora están desarrollando formas de identificar con anticipación quién desarrollará enfermedades específicas relacionadas con la edad. Pero incluso si estos estudios tienen éxito, queda la pregunta de si el uso de geroprotectores para prevenir enfermedades es rentable y seguro. Quizás otras medidas, como una dieta mejorada y ejercicio, puedan ser igual de buenas, si no mejores.
Ilaria Bellantuono, Profesora de Envejecimiento Musculoesquelético, Universidad de Sheffield
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.