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| Niu et al., Current Biology, 2020 |
En las amplias laderas abiertas de las montañas Hengduan de China, hay ventajas de ser un alhelí. Después de miles de años de cosecha humana, una rara flor alpina, apreciada en la medicina china, está haciendo todo lo posible por no destacar.
En los prados alpinos donde los humanos arrancan con mayor frecuencia la planta Fritillaria delavayi, los científicos han notado que la hierba perenne se mezcla mejor con el fondo rocoso.
Evitar el centro de atención en un entorno monótono no es tarea fácil cuando las hojas y los bulbos son normalmente de un verde brillante, por lo que algunas poblaciones de F. delavayi se han vuelto más marrones o grises para adaptarse mejor a su entorno.
Muchas plantas son capaces de ese camuflaje, generalmente como un intento de esconderse de los cazadores hambrientos, pero aquí arriba, los únicos depredadores reales somos nosotros.
"Como otras plantas camufladas que hemos estudiado, pensamos que la evolución del camuflaje de esta fritillary había sido impulsada por herbívoros, pero no encontramos tales animales", explica el botánico Yang Niu del Instituto de Botánica de Kunming.
"Entonces nos dimos cuenta de que los humanos podrían ser la razón".
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| Plantas verdes normales con baja presión de cosecha (A y B) e individuos camuflados con alta presión de cosecha (C y D). (Niu et al., Biología actual, 2020) |
En declaraciones a los habitantes de la zona, los investigadores calcularon cómo se había cosechado cada población accesible de hierba alpina durante los últimos cinco años.
Usando un modelo para la visión humana, los investigadores encontraron una diversidad de colores significativa entre las poblaciones de hierbas, especialmente aquellas que existían en áreas con altos niveles de recolección humana.
Esto sugiere que el comportamiento humano de alguna manera está dando forma a la evolución de estas famosas hierbas, que son el tratamiento más utilizado en China para la tos y la flema.
Las plantas de F. delavayi lucen un conjunto de hojas que varían en color de gris a marrón, pero solo después de su quinto año de vida comienzan a producir bulbos anuales de tonos similares. Se necesitan más de 3500 bombillas individuales para producir solo un kilogramo de medicamento.
Este crecimiento lento y mínimo es parte de lo que hace que la rara hierba sea tan apreciada, pero también es lo que la hace vulnerable a la sobreexplotación.
El cambio de color es probablemente una de las únicas defensas que tiene esta planta contra el aumento de la cosecha de humanos. Y así, parece, cuanto más lo queremos, más difícil es encontrarlo.
Para probar aún más el camuflaje de la planta en la visión humana real, los investigadores establecieron un experimento informático en el que se pidió a los participantes que ubicaran varios colores de la hierba en 14 diapositivas de su entorno natural.
Como era de esperar, las plantas más camufladas y menos verdes fueron más difíciles de localizar con tanta rapidez.
"Es notable ver cómo los humanos pueden tener un impacto tan directo y dramático en la coloración de los organismos silvestres, no solo en su supervivencia sino en su propia evolución", dice el botánico y ecólogo Martin Stevens de la Universidad de Exeter.
"Es posible que los humanos hayan impulsado la evolución de estrategias defensivas en otras especies de plantas, pero sorprendentemente poca investigación ha examinado esto".
El raro loto de nieve es uno de los pocos ejemplos que tenemos. Históricamente recolectada por humanos, los estudios han demostrado que esta codiciada planta se ha vuelto significativamente más pequeña en los últimos cien años.
Incluso existe la teoría de que los humanos impulsaron inconscientemente la evolución de las malas hierbas de una plaga a algo más similar al trigo cuando las plantas intentaron evitar ser arrancadas del suelo.
Esa es una idea fascinante, y una mayor investigación sobre plantas silvestres cosechadas como F. delavayi podría ayudarnos a comprender mejor qué aspectos de la biología vegetal son realmente capaces de influir los humanos.
El estudio fue publicado en Current Biology.