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| El cráneo de DNH 155. (Jesse Martin y David Strait) |
El descubrimiento de un cráneo de 2 millones de años en una cueva sudafricana está cambiando lo que creemos saber sobre uno de los antepasados primitivos de la humanidad, informan los científicos en un nuevo estudio.
Pero el espécimen fósil recién desenterrado de la especie humana extinta Paranthropus robustus también está brindando a los investigadores una instantánea única sobre las transformaciones que el cambio climático podría desencadenar en una población que vive bajo estrés ambiental, estimulando adaptaciones que podrían hacer la vida más fácil y más probable la supervivencia.
P. robustus, llamado así por su apariencia robusta con un cráneo, mandíbula y dientes grandes y robustos, surgió hace aproximadamente 2 millones de años en Sudáfrica y finalmente se convirtió en una de las primeras especies de homínidos descubiertas y estudiadas por los antropológos a mediados del siglo XX.
Sin embargo, parece que no todos los individuos de P. robustus eran igualmente robustos, y lo sabemos gracias al espécimen recién desenterrado, identificado como DNH 155.
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| El cráneo reconstruido de DNH 155. (Jesse Martin y David Strait) |
DNH 155, descubierto en 2018 por un estudiante en una expedición de campo en el sistema de cuevas de Drimolen al noroeste de Johannesburgo, parece ser algo diferente a su pariente P. robustus, al menos según la evidencia fósil descubierta hasta ahora.
DNH 155, un macho, es significativamente más pequeño que otros especímenes de P. robustus que se cree que son machos, que se recuperaron de un sitio cercano llamado Swartkrans. De hecho, la estatura más pequeña de DNH 155 se asemeja más a un individuo femenino, conocido como DNH 7, también del sitio de la cantera de Drimolen.
Pero hay más que geografía que divide a estas dos poblaciones antiguas. También está la cuestión del tiempo: unos 200.000 años, más o menos.
"Drimolen es anterior a Swartkrans en unos 200.000 años, por lo que creemos que P. robustus evolucionó con el tiempo, con Drimolen representando una población temprana y Swartkrans representando una población posterior, más derivada anatómicamente", explica el coautor principal y candidato a doctorado en paleociencia Jesse Martin de Universidad LaTrobe en Australia.
En su nuevo estudio, Martin y su equipo sostienen que DNH 155 y DNH 7 dan una idea de un estado primitivo de P. robustus antes de que los cambios microevolutivos durante los siguientes 200 milenios alentaran las adaptaciones observadas en el conjunto de Swartkrans.
Uno de los principales factores que podría haber provocado tal evento, piensan los investigadores, fue un antiguo episodio de cambio climático que afectó el paisaje sudafricano hace unos 2 millones de años, en el que el medio ambiente se volvió más abierto, seco y frío.
Esos cambios habrían dejado su huella en muchas cosas, incluidos los tipos de alimentos que estaban disponibles para P. robustus, que requerían morder y masticar vegetación resistente, alimentos que no hubieran sido tan fáciles de masticar para DNH 155 y DNH 7 dada la disposición de sus dientes y músculos masticadores.
"Cuando se compara con especímenes geológicamente más jóvenes del sitio cercano de Swartkrans, el cráneo de Drimolen muestra muy claramente que se adaptó menos para comer estos desafiantes elementos del menú", dice el antropólogo evolutivo Gary Schwartz de la Universidad Estatal de Arizona.
A pesar de las adaptaciones exitosas que cambiaron lentamente el cuerpo de P. robustus durante unos 200.000 años, lamentablemente no fue así. La especie finalmente se extinguió. Aproximadamente al mismo tiempo, nuestro antepasado directo, Homo erectus, también estaba emergiendo en la misma parte del mundo.
"Estas dos especies enormemente diferentes, H. erectus con sus cerebros relativamente grandes y dientes pequeños, y P. robustus con sus dientes relativamente grandes y cerebros pequeños, representan experimentos evolutivos divergentes", dice la coautora principal y arqueóloga Angeline Leece de la Universidad LaTrobe .
"Si bien fuimos el linaje que ganó al final, el registro fósil sugiere que P. robustus era mucho más común que H. erectus en el paisaje hace 2 millones de años".
Los hallazgos se publican en Nature Ecology & Evolution.