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Después de meses de búsqueda, en octubre los científicos localizaron y destruyeron el primer nido de 'avispones asesinos' gigantes jamás descubierto en Estados Unidos, erradicando un enclave oculto de insectos invasores escondidos en un árbol en el estado de Washington, cerca de la frontera con Canadá.
Si bien el descubrimiento y la eliminación del nido es considerado una victoria por las autoridades estatales y federales, que se esfuerzan por evitar que el avispón gigante asiático se establezca en América del Norte, una autopsia de la antigua casa de los avispones proporciona una perspectiva aleccionadora sobre la escala de la amenaza de la criatura a la que nos enfrentamos.
Después de rastrear el nido con una ingeniosa táctica de etiquetas de radio, los entomólogos del Departamento de Agricultura del Estado de Washington (WSDA) aspiraron docenas de avispones del árbol en el que se encontró, luego cortaron el árbol para revelar el nido escondido en el interior, midiendo unos 35 centímetros de largo y 23 centímetros de ancho (14 por 9 pulgadas).
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Puede que no suene demasiado grande, pero resulta que es lo suficientemente espacioso como para acorralar a un verdadero ejército de avispones asesinos, capaces de generar una ola significativa de invasión y colonización posteriores.
Dentro del nido, los investigadores contaron 76 reinas adultas. Casi todas, excepto una, probablemente eran reinas vírgenes, matriarcas inminentes que eventualmente emergen del nido, se aparean y luego abandonan el área para comenzar una nueva colonia en otro lugar después de que haya pasado el invierno.
Además, se encontraron 108 células tapadas con pupas, la mayoría de las cuales los entomólogos creen que también habrían sido reinas vírgenes en desarrollo.
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En otras palabras, este único nido, que las autoridades tardaron meses en rastrear, contenía las semillas de alrededor de 200 nuevas colonias potenciales, si la naturaleza se hubiera salido con la suya y los científicos no hubieran intervenido.
"Llegamos justo a tiempo", dijo a los medios el entomólogo de WSDA Sven-Erik Spichiger durante una conferencia de prensa virtual sobre los acontecimientos.
"Cuando ves ... un nido relativamente pequeño como este capaz de bombear 200 reinas, le da a uno un poco de pausa".
Más allá de las 200 reinas, los investigadores encontraron 112 obreras, nueve zánganos, 190 larvas y seis huevos sin eclosionar. En total, alrededor de 500 avispones se asociaron con el nido, muchos de los cuales habrían sido capaces de crear nuevos nidos.
Por supuesto, solo porque este nido en particular ha sido tratado, es posible que ya existan otros nidos, y que los insectos de este nido hayan escapado antes y durante la erradicación.
"Creemos que hay nidos adicionales", dijo Spichiger. "No hay forma de estar seguro de que los tenemos todos".
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Si bien no está claro cómo llegó el avispón gigante asiático a América del Norte, los avistamientos tanto en los EE. UU. Como en Canadá desde 2019 han puesto a las autoridades agrícolas en alerta máxima, dado que el avispón tiene una tendencia a masacrar a las poblaciones locales de abejas, que es donde el apodo de 'asesina' proviene (no es típicamente agresivo hacia los humanos).
A pesar del reciente éxito de la erradicación del WSDA, nadie en la comunidad de entomología está reclamando una victoria absoluta aquí.
Incluso si la presencia en los Estados Unidos ha sido eliminada, lo que quizás sea poco probable, una serie de avistamientos en la frontera de la Columbia Británica en las últimas semanas sugiere que el avispón ya puede estar disperso en la región.
En otras palabras, la batalla podría haber terminado, pero la guerra acaba de comenzar, y la vigilancia continua de las autoridades y los ciudadanos locales que informan sobre avistamientos de avispones será la mejor oportunidad de ganarla. Mientras tanto, el optimismo es una virtud.
"De las cuentas que tenemos, estamos muy cerca de tener la mayoría de ellas", dijo Spichiger en referencia a las abejas reinas capturadas hasta ahora. "Pero no puedo darte un absoluto, ciertamente, que tenemos todos y cada uno del nido".
Fuente: https://www.sciencealert.com/destroyed-murder-hornet-nest-in-washington-contained-200-queens-scientists-say