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| El Chang'e-5 lanzado desde el Centro Espacial Wenchang el 24 de noviembre de 2020 (STR / AFP). |
Durante décadas, los geólogos planetarios han estudiado pequeños trozos de roca lunar para desentrañar los misterios de la Luna. Las rocas revelaron la edad de la Luna, ayudaron a los científicos a estimar la edad de otros planetas y ofrecieron información sobre lo turbulento que fue nuestro Sistema Solar.
Pero nadie ha recolectado rocas lunares nuevas durante más de 40 años.
La Administración Nacional del Espacio de China está preparada para cambiar eso. El lunes por la tarde a las 3:31 pm ET (4:31 am hora local del martes), China lanzó una nave espacial hacia la Luna.
La misión, llamada Chang'e-5, tiene como objetivo colocar un robot en la superficie lunar para recolectar muestras por primera vez en la historia de China. Luego, una nave espacial regresará a la Tierra con las muestras.
La misión es la sexta de una serie de ambiciosos pasos de China para explorar la Luna, lo que podría conducir a la construcción de un asentamiento humano allí.
"Esta es una misión realmente audaz", dijo al New York Times David S. Draper, científico jefe adjunto de la NASA.
"Van a mover la pelota por el campo a lo grande con respecto a comprender muchas cosas que son importantes sobre la historia lunar".
La nave espacial Chang'e-5 tiene como objetivo recolectar 1.8 kg de roca lunar y polvo de una región previamente inexplorada: una llanura volcánica llamada Mons Rümker. El material podría proporcionar nueva información sobre la actividad volcánica pasada de la Luna.
Una misión exitosa convertiría a China en la tercera nación en traer muestras de rocas lunares a la Tierra, después de Estados Unidos y la Unión Soviética.
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| La Agencia Espacial Europea está rastreando la misión Moon de Chang'e 5. Fuente: ESA |
Una misión complicada
Chang'e-5 despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites Wenchang de China en la isla de Hainan. Se espera que entre en la órbita de la Luna dentro de una semana, aunque el gobierno chino no ha proporcionado un cronograma detallado.
Después de eso, debería dividirse en dos partes: un orbitador y un descensor. El orbitador, como su nombre indica, está diseñado para permanecer en órbita. El descensor, que a su vez está compuesto por un ascendedor y un módulo de aterrizaje, está programado para aterrizar cerca de la llanura de Mons Rümker en la Luna.
Suponiendo que el aterrizaje sea exitoso, el módulo de aterrizaje tendrá solo un día lunar, el equivalente a 14 días terrestres, para recolectar las muestras lunares. No puede quedarse durante la dura noche de la Luna porque las condiciones extremadamente frías podrían dañar la electrónica de la nave espacial.
El robot está programado para perforar más de 1,8 metros en el suelo. Después de recolectar las muestras, el módulo de aterrizaje debe transferirlas al vehículo ascendente. Se espera que esa nave espacial despegue de la superficie de la Luna, la primera vez que China lanza un vehículo desde otro cuerpo planetario, y vuelva a entrar en la órbita de la Luna.
Una vez allí, se espera que se acople al orbitador y transfiera la muestra a la cápsula de retorno del orbitador.
Después de que se complete la delicada maniobra de varios pasos, el orbitador permanecerá en órbita durante seis días antes de comenzar su viaje de regreso a la Tierra. Se espera que la cápsula caiga en paracaídas hacia Mongolia Interior a mediados de diciembre.
La región más joven de la Luna jamás explorada
Las muestras anteriores de rocas lunares recolectadas por Estados Unidos y la Unión Soviética han llevado a los científicos a concluir que los volcanes estaban activos en la superficie lunar hace unos 3.000 millones de años. Pero los científicos estiman que regiones como la llanura de Mons Rümker pueden haber albergado actividad volcánica tan recientemente como hace 1.200 millones de años, según las observaciones de la superficie lunar.
Si los volcanes lunares estuvieran realmente activos tan recientemente, "reescribiremos la historia de la Luna", dijo a Nature Xiao Long, geólogo planetario de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan.
El análisis de las rocas lunares podría ayudar a los científicos planetarios a comprender cómo la Luna pudo mantener la actividad volcánica durante miles de millones de años.
"La Luna es pequeña, por lo que su motor térmico debería haberse agotado hace mucho tiempo", dijo a Nature Clive Neal, geocientífico de la Universidad de Notre Dame en Indiana.
Las rocas también podrían ayudar a los científicos a determinar la edad de regiones en otros planetas, como Marte. Los investigadores analizan las edades de las muestras de rocas lunares y luego cuentan los cráteres en las áreas de la Luna de donde provienen esas muestras.
Más cráteres en la superficie de una región indica que es más antigua, ya que ha habido más tiempo para que se acumulen los impactos y el Sistema Solar primitivo era más violento que el actual.
Luego, los científicos pueden estimar la antigüedad de las regiones de otros planetas comparando cuántos cráteres tienen sus superficies en relación con la Luna.
Hasta ahora, los científicos solo han podido estudiar muestras de rocas lunares de regiones lunares que tienen 3 mil millones de años o más.
Debido a que la llanura de Mons Rümker parece ser mucho más joven, las muestras de la región podrían ayudar a los científicos a estimar con mayor precisión la edad de la región y, en consecuencia, las edades de las regiones más jóvenes en otros planetas también.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.