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| Crédito: Pixabay |
Cuando los mamíferos peludos sienten algo en la espalda, se sacuden como perros mojados. Si alguna vez has estado en la zona de salpicaduras de un perro que acaba de salir de la piscina, es probable que hayas sido el blanco de sus efectos. Todos lo hemos visto, pero los mecanismos neuronales que sustentan el comportamiento han sido un misterio, hasta ahora.
Aunque es divertido observar las caras tontas que hacen los perros cuando lo hacen, este comportamiento de sacudidas también tiene un propósito importante, ya que puede ayudarlos a eliminar de sus cuerpos contaminantes irritantes y potencialmente dañinos. Por lo tanto, comprender cómo sucede puede informar cómo y por qué se ha conservado evolutivamente en tantos mamíferos peludos.
Creemos que los C-LTMR también pueden estar involucrados en las sensaciones de cosquilleo. Dr. Dawei Zhang
Los ratones son otra especie que exhiben sacudidas como perros mojados, por lo que un equipo de científicos los utilizó como modelo para explorar los fundamentos neurobiológicos de la conducta. Sus investigaciones identificaron un tipo de mecanorreceptor sensible al tacto en la piel que media el comportamiento conservado evolutivamente, involucrando a la proteína Piezo2 y a los mecanorreceptores de bajo umbral de fibra C, o C-LTMR.
Se puede provocar que un perro mojado tiemble en un ratón colocando gotas de aceite en su espalda, pero para averiguar los mecanismos detrás de la conducta, el equipo necesitaba ser más técnico. Un enfoque que emplearon implicó el uso de optogenética, que permite a los científicos controlar neuronas específicas utilizando luz. Al usar la luz de esta manera, se dieron cuenta de que podían provocar un temblor de perro mojado en los ratones, incluso cuando no se les colocaban gotas de aceite en la espalda. También utilizaron la ablación, que implica eliminar o desactivar neuronas, y cuando el equipo eliminó los C-LTMR, los ratones dejaron de temblar tanto.
La función principal de los C-LTMR es inervar los folículos pilosos de la capa interna de los mamíferos peludos, y están relacionados con el tacto afectivo agradable (es decir, la razón por la que a los buenos chicos les gustan tanto las mascotas). Esos mismos mecanorreceptores parecen cumplir también una función cuando algo pegajoso se posa sobre la espalda de un mamífero peludo, enviando una señal a las neuronas espinoparabraquiales que luego transmiten el mensaje al tronco encefálico.
Lo sabemos porque cuando el equipo inhibió las sinapsis de las neuronas espinoparabraquiales, no pudieron conseguir que los ratones se sacudieran como un perro mojado utilizando optogenética o gotas físicas de aceite. La misma alteración se observó cuando inhibieron las neuronas excitadoras en la parte del tronco encefálico que estaba en el extremo receptor de los mensajes de las neuronas espinoparabraquiales.
Ahora bien, puede que los humanos no estemos cubiertos de pelo, pero es posible que esta vía neurobiológica esté detrás de nuestro mayor talón de Aquiles: las temidas cosquillas.
“Cuando se descubrieron por primera vez los C-LTMR en los gatos, el científico Zotterman (publicado en 1939) descubrió que los C-LTMR continuaban respondiendo/activando después de que el estímulo (acariciar la piel peluda del gato) había cesado, mientras que muchas otras neuronas sensoriales dejaban de activarse cuando el estímulo se detenía”, dijo a IFLScience el primer autor Dawei Zhang del Programa de Neurociencia de la Universidad de Harvard. “Esto coincide con la sensación de cosquilleo persistente en los humanos incluso después de que el estímulo ha cesado y lo llevó a plantear la hipótesis de que los C-LTMR transmiten sensaciones de cosquilleo”.
“En nuestros experimentos, observamos que las sacudidas de perros mojados a menudo se combinaban con comportamientos de rascado en ratones. Cuando eliminamos los C-LTMR, además de una reducción en WDS, también vimos una reducción en el rascado. Por lo tanto, creemos que los C-LTMR también pueden estar involucrados en las sensaciones de cosquilleo”.
Se trata de una fascinante perspectiva sobre los animales que se sacuden la orina, y en el futuro el equipo podría centrarse en aquellos que no parecen sacudirla como el perro mojado.
“Sería interesante explorar cómo el sistema nervioso genera estas sofisticadas señales motoras, más allá de comprender simplemente el aspecto sensorial”, añadió Zhang. “También sería interesante entender por qué algunos animales no se sacuden como el perro mojado, ya sea por diferencias en el sistema nervioso sensorial, motor o de otro tipo”.
El estudio se publicó en la revista Science.