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| Los koalas Kiki y Lulu, a pesar de sus diferencias de edad, tienen narices que les permitirán a los científicos reconocerlos durante la mayor parte de sus vidas, pero eso no impedirá que te juzguen. Crédito: Koala Clancy Foundation |
Las narices de los koalas son tan distintivas que se pueden utilizar para distinguirlos en la naturaleza, incluso a distancias considerables. El descubrimiento podría reducir los costos para los equipos que intentan salvar a las queridas criaturas, y también salvar a los humanos y a los koalas del estrés.
A pesar de ser una parte importante de la industria turística de Australia, y posiblemente la fauna más querida de todo el continente, los koalas están en serios problemas. Están bajo amenaza de enfermedades de transmisión sexual, perros, automóviles y pérdida de hábitat. El calentamiento global tampoco les está haciendo ningún favor, en particular al causar incendios cada vez más grandes.
Afortunadamente para los koalas, todo ese amor cuenta para algo. En el caso de la Fundación Koala Clancy, ha inspirado a los voluntarios a plantar 165.000 árboles de los tipos que a los koalas les gusta comer en dos regiones del estado de Victoria. Janine Duffy, presidenta de la Fundación, está muy atenta para ver cuántas bolas de pelo se aprovechan del regalo que está ayudando a brindar. Necesitaba una forma de saber si estaba viendo muchos koalas o los mismos una y otra vez.
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| Porque probablemente podrías usar 40 narices de koala hoy. Crédito: Fundación Koala Clancy |
Los científicos investigadores en la misma situación atrapan koalas y les colocan un microchip, pero Duffy le dijo a IFLScience que "no tenía una licencia de microchip" y consultó a otros cuidadores de koalas experimentados que sugirieron cosas como buscar patrones en sus traseros. Desafortunadamente, eso tiene un valor limitado en una especie que pasa gran parte de su tiempo sentada. Por adorables que sean sus orejas peludas, también demostraron ser de poco valor para la identificación. Algunas características como las arrugas alrededor de los ojos podrían ser útiles por un tiempo, pero "cambiaban cuando se mojaban o se cansaban", agregó Duffy. Las huellas dactilares de los koalas son conocidas por ser excepcionalmente distintivas, pero son un poco difíciles de observar a distancia.
Para cualquier especie en peligro de extinción que no se pueda reconocer a distancia, es muy valioso tener una forma de distinguirlas. Dra. Valentina Mella
Un día, Duffy vio a dos machos sentados inusualmente cerca uno del otro para un animal tan territorial. Notó lo diferentes que se veían sus narices y, después de moverse de un lado a otro entre la pareja, decidió que podía distinguir al menos a estos dos con un par de binoculares pequeños. Duffy se dispuso a documentar las narices de todos los demás koalas del lugar y no tuvo problemas para distinguirlos.
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La nariz de Pat ha conservado su distinción durante nueve años. Crédito: Clancy Koala Foundation |
Después de dedicar suficiente tiempo al proceso para asegurarse de que la forma de la nariz se mantuvo estable durante al menos siete años, Duffy se puso en contacto con la Dra. Valentina Mella de la Universidad de Sydney. La Dra. Mella dijo a IFLScience que al principio se mostró escéptica, ya que había trabajado con una gran cantidad de koalas y nunca había notado diferencias nasales. Cuando Duffy le mostró fotos a Mella y señaló las características, Mella dijo que "pensé que tal vez era distintivo de esta población en Victoria, pero pensé que era importante comprobarlo".
Ciertamente, Mella no tenía dudas sobre la importancia de la técnica si funcionaba. "Para cualquier especie en peligro de extinción que no se pueda reconocer a la distancia, es muy valioso tener una forma de distinguirlas", dijo a IFLScience. Se ha realizado un trabajo considerable para encontrar características identificables en especies tan diferentes como los tiburones ballena y los guepardos.
Han pasado 25 años desde el momento de iluminación de Duffy, pero ahora se ha publicado un estudio que la pareja realizó con la estudiante Tori Stragliotto, que muestra que las características de la nariz se pueden utilizar para distinguir a los koalas en varias poblaciones con un 90 por ciento de precisión. Los resultados se lograron tanto para los koalas que se alimentaban de los árboles que Duffy ayudó a plantar como para una población muy estudiada y microchipada en Nueva Gales del Sur.
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| Koala Kiki con una hija diferente Mimi. Crédito: Fundación Koala Clancy |
Mella le dijo a IFLScience que sospecha que esto se puede mejorar con más experiencia y posiblemente entrenando a la IA, pero que ya es bastante típico para las especies consideradas individualmente reconocibles.
Capturar koalas para poder microchiparlos es costoso y parece causarles estrés, lo que puede hacerlos más vulnerables a algunas de las amenazas que enfrentan. Poder hacerlo desde el suelo evita eso. Mella también señaló que el trabajo que se requiere a menudo puede ser realizado por científicos ciudadanos que toman fotos de koalas desde el suelo, una tarea para la que debería haber muchos voluntarios.
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| Con esta nueva tecnología, Clancy puede dormir más seguro, pero probablemente lo haría de todos modos. Crédito: Koala Clancy Foundation |
Para aquellos que dudan de los desafíos de identificar a una criatura famosa por dormir más que casi cualquier otra, Mella señaló: “No son tan sedentarios como la gente piensa”. Además, añadió Mella, “pueden tener áreas de distribución bastante amplias, en particular cuando están fragmentadas por la agricultura o las zonas urbanas, y visitan regularmente todo su territorio, los machos para defenderlo y las hembras para alejarse de los machos”.
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| ¿La koala Emma sonríe porque una nueva técnica puede salvarla o gruñe a los machos molestos? Crédito: Paul Rushworth, Koala Clancy Foundation |
El estudio se publicó en acceso abierto en Wildlife Research.