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| Vista lateral de la cabeza del felino dientes de sable, descubierto recientemente en el permafrost siberiano. Crédito: A V Lopatin/Scientific Reports, 2024 (CC BY 4.0) |
Por primera vez, los científicos han recuperado el cuerpo momificado y congelado de un joven felino dientes de sable del permafrost ártico en Siberia. A pesar de tener más de 35.000 años, las temperaturas bajo cero han mantenido al espécimen en un estado de conservación notable, con su pelaje, cabeza, torso y extremidades aún intactos.
El cadáver congelado del felino dientes de sable (Homotherium latidens) fue descubierto en 2020, enterrado en el permafrost cerca del río Badyarikha en el noreste de Yakutia, Rusia.
Al detallar el descubrimiento en un nuevo estudio, los investigadores de la Academia Rusa de Ciencias escribieron: "Por primera vez en la historia de la paleontología, se ha estudiado la apariencia de un mamífero extinto que no tiene análogos en la fauna moderna".
Este individuo era esencialmente un gatito, que murió solo tres semanas después de su nacimiento. Desafortunadamente, su edad extremadamente joven significa que aún no había desarrollado los caninos superiores excepcionalmente largos que son característicos del género.
Los científicos llevan mucho tiempo reflexionando sobre la apariencia del felino dientes de sable, y este ejemplar está demostrando ser un recurso inestimable para comprender a estos animales extintos.
Los autores del estudio señalan que el felino dientes de sable juvenil tiene “diferencias significativas con respecto a un cachorro de león moderno de edad similar”. En comparación con un león de edad similar, el felino dientes de sable tiene una forma “inusual” del hocico, una gran abertura bucal, orejas pequeñas, extremidades delanteras alargadas, una región del cuello gruesa y un color de pelaje oscuro. Los investigadores señalaron que todas estas son adaptaciones clásicas a la vida en climas fríos.
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| El pelaje externo del felino dientes de sable (izquierda) y una tomografía computarizada del ejemplar que muestra sus huesos (derecha). Crédito: A V Lopatin/Scientific Reports, 2024 (CC BY 4.0) |
Homotherium, un género extinto de felinos dientes de sable, estuvo muy extendido durante la Edad de Hielo y habitó regiones de Eurasia, África y América, con diferentes especies adaptadas a cada región.
El individuo recientemente descubierto en Rusia pertenece a la especie H. latidens, que vivió en Eurasia hasta hace unos 10.000 años, cuando finalizó la última Edad de Hielo.
Es distinto de su homólogo que vivió en América del Norte, H. serum, así como de las especies africanas, H. problematicum y H. africanum. La mayoría de los restos de Homotherium se han descubierto en América del Norte, lo que convierte a este último hallazgo en una valiosa oportunidad para arrojar luz sobre la rama euroasiática del género.
"El descubrimiento de la momia de H. latidens en Yakutia amplía radicalmente la comprensión de la distribución del género y confirma su presencia en el Pleistoceno tardío de Asia", escribieron los autores del estudio.
En los últimos años se han descubierto otras especies animales en el permafrost de Siberia, entre ellas rinocerontes lanudos, mamuts, lobos, leones cavernarios y aves. Dado que los neandertales y los denisovanos también habitaron Eurasia durante este período, se plantea la cuestión de si algún día podremos descubrir una especie humana extinta preservada en el permafrost.
El estudio se publica en la revista Scientific Reports.