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| Reconstrucción artística de Genyornis newtoni, el último de los Thunderbirds extintos. El entorno retratado era más común en el centro de Australia en ese momento. Crédito: Jacob C. Blokland. |
Se han descrito varios restos fósiles de un ave enorme llamada Genyornis newtoni, incluido el primer cráneo intacto, lo que ofrece información sobre el estilo de vida del último de los pájaros gigantes del trueno que alguna vez vagaron por Australia.
Si crees que la fauna existente en Australia es aterradora, echa un vistazo a lo que habitaba el continente. Un papel protagónico corresponde a los Dromornithidae (también conocidos como mihirungs o pájaros del trueno), que incluyen lo que se cree que fue el ave más grande que jamás haya existido, Dromornis Stirtoni. Cuando los primeros pueblos llegaron al continente, Dromornis y muchos otros mihirungs ya habían desaparecido, pero al menos un miembro de la familia quedaba. Ya sea a través de la caza, el consumo de huevos o el uso generalizado del fuego, los humanos rápidamente significaron su perdición.
Con 230 kilogramos (500 libras), G. newtoni pesaba aproximadamente la mitad que sus parientes antiguos más pesados, pero seguía siendo una de las aves más grandes que la humanidad jamás haya encontrado, lo que la convierte en un tema de mucho interés. Sin embargo, han sido necesarios 128 años desde que se describió científicamente por primera vez para que tengamos una idea aproximada de cómo se veía y vivía.
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| Una comparación del tamaño del Genyornis newtoni, un humano, y de las aves modernas, incluido el casuario, que, aunque no está relacionado, proporciona una comparación de lo aterradores que podrían ser los pájaros del trueno. Crédito de la imagen: Phoebe McInerney. |
El cráneo original utilizado en la descripción científica fue; “Transportado a Adelaida en camello y pegado con harina y agua” para reparar el daño, dijo a IFLScience el estudiante de doctorado de la Universidad de Flinders y coautor del estudio, Jacob Blokland. "Hubo muchas licencias artísticas en la reconstrucción". Durante más de un siglo no se encontró nada mejor.
El cráneo original se encontró en el lago Callabonna, y los científicos posteriores se dieron cuenta de que hay muchos más fósiles de Genyornis allí, junto con otros que revelan vida en un humedal perdido hace mucho tiempo. Sin embargo, explicó Blokland; "Está en un terreno privado, es de muy difícil acceso y tiene tormentas de arena". Para empeorar las cosas, el sitio es ahora un lago salado, y tan pronto como los fósiles extraídos se secan, la sal comienza a romperlos. Las visitas de paleontólogos han sido escasas y espaciadas.
Sin embargo, al final la falta de un cráneo intacto de G. newtoni fue demasiado, y el Dr. Trevor Worthy organizó una serie de visitas, de las que regresaron con varios especímenes de alta calidad.
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Algunos de los valiosos fósiles utilizados para reconstruir con precisión G. newtoni por primera vez. Crédito: Jacob C. Blokland |
Estos revelan un ave que podía caminar cómodamente, pero que aún conservaba un estilo de vida fuertemente acuático. Específicamente, tiene características que permiten a las aves acuáticas modernas buscar alimento bajo el agua sin ingerir cantidades no deseadas de agua.
Blokland le dijo a IFLScience que probablemente Genyornis; “Caminaba largas distancias entre humedales efímeros” y habría comido cualquier fruta que encontrara en el camino, pero dependía en gran medida de los alimentos que esos humedales ofrecían después de las lluvias. "Nos imaginamos que fue un ingeniero de ecosistemas, chocando entre los juncos y arrancando cosas".
Los especímenes revelan un cráneo descrito como "masivo" en el artículo, pero según la primera autora, la candidata a doctorado Phoebe McInerney, eso no significa que G. newtoni fuera inteligente. “Sus cerebros eran más pequeños de lo que cabría esperar. Normalmente, la caja del cráneo está muy cerca del cerebro”. McInerney dijo a IFLScience. En cambio, G. newtoni llenó el espacio con hueso aireado. “Los cerebros necesitan mucha energía y nutrientes. Si no necesitas más cerebro, entonces es más eficiente energéticamente llenar el espacio con hueso”. Palabras que algunas personas parecen haberse tomado en serio.
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| Reconstrucción artística del cráneo de Genyornis newtoni, que revela su gran cráneo y su notable pico. Crédito: Jacob C. Blokland |
La caja del cerebro creció, dijo McInerney, no para dejar espacio a los cerebros, sino para sostener picos capaces de comer frutas grandes. McInerney señaló que hay informes de árboles que crecen en lugares aislados de Australia y que producen frutos que ninguna especie superviviente, aparte de los humanos, puede distribuir. Es posible que Genyornis fuera alguna vez responsable de su difusión, como una versión real del mito del mito del aguacate.
El pico que sostenía el cráneo es particularmente interesante. "Genyornis newtoni tenía una mandíbula superior alta y móvil como la de un loro, pero con forma de ganso, una boca amplia, una fuerte fuerza de mordida y la capacidad de aplastar plantas suaves y frutas en el paladar", dijo McInerney en un declaración enviada por correo electrónico.
Los Dromornithidae han sido etiquetados como los "patos demoníacos de la fatalidad" por su enorme tamaño y su relación con las aves acuáticas vivas. Blokland señaló que la relación puede ser más cercana con las aves sudamericanas conocidas como chillones y el ganso urraca de Australia. Sin embargo, añadió; “El término ganso puede abarcar una gama bastante amplia; en realidad simplemente significa un ave acuática de patas largas que se ha vuelto un poco más terrestre.
Sobre esa base, este Genyornis ciertamente califica. Con un peso cincuenta veces mayor que el de un ganso vivo grande, el equipo pensó que el término "gigaganso" era apropiado.
Una última característica de Genyornis revelada por los nuevos especímenes es un casco distintivo en su cabeza. Se desconoce si esto fue por señalización sexual.
El estudio se publica en la revista Historical Biology.