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Aunque están muertos, es difícil discernir mucho sobre la vida de criaturas extintas como el pequeño moa de arbusto, un emú del tamaño de un pavo que se pavoneaba por Nueva Zelanda hasta el siglo XIII. Pero utilizando el poder del siglo XXI para estudiar el ADN antiguo, un nuevo estudio ha proporcionado más pistas sobre cómo vivía el moa de arbusto de las que podríamos obtener de los fósiles únicamente.
"Con las especies extintas, tenemos muy poca información excepto cómo eran sus huesos y, en algunos casos, qué comían", dijo en un comunicado Scott V. Edwards, autor principal del estudio y profesor de biología organísmica y evolutiva en la Universidad de Harvard. "El ADN proporciona una ventana realmente interesante a la historia natural de especies extintas como el pequeño moa de arbusto".
Y así, Edwards y un equipo de colegas investigadores se propusieron producir una secuencia del genoma (la totalidad del ADN de un organismo) para el moa de arbusto.
Lo hicieron utilizando un método similar al utilizado para producir secuencias genómicas de otros animales extintos, como el mamut lanudo. El ADN se extrajo de un solo hueso del dedo del pie de un moa de arbusto y se secuenció en fragmentos cortos.
El siguiente paso fue juntar los fragmentos en sus posiciones correctas. Esto se simplificó un poco utilizando el genoma del emú como guía; El emú no sólo está relacionado con el moa de arbusto, sino que también tiene un genoma particularmente bien caracterizado.
Cabe señalar que el mapa genético resultante es un borrador, lo que significa que es posible que haya imprecisiones o que falten partes que los investigadores desconocen. No obstante, señala algunas características interesantes de cómo pudo haber sido la experiencia sensorial del moa de arbusto.
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| El siguiente paso fue juntar los fragmentos en sus posiciones correctas. Esto se simplificó un poco utilizando el genoma del emú como guía. Imagen de Pete Linforth en Pixabay |
La evidencia genética sugiere que, como muchas aves, tenían cuatro tipos de fotorreceptores cónicos: proteínas en la retina que son sensibles a la luz y la convierten en una señal eléctrica. Los receptores particulares presentes significan que, a pesar de tener ojos bastante pequeños, podían ver tanto el color como el ultravioleta.
Y si alguna vez te has preguntado si las aves extintas podrían disfrutar del kimchi, la respuesta podría ser sí; La secuencia del genoma sugiere que los moa tenían el conjunto completo de receptores gustativos, lo que significa que podrían captar el umami.
Se espera que continuar estudiando el genoma también pueda explicar cómo evolucionaron las aves no voladoras; los huesos que se encuentran en las aves con alas están completamente ausentes en los moa.
Se cree que el moa de arbusto, junto con las otras ocho especies de moa, se extinguió hace unos 800 años, tras la llegada de los colonos humanos polinesios a Nueva Zelanda, aunque algunas personas han afirmado que el moa gigante todavía estaba coleando a principios de los años 1990. .
Con una secuencia del genoma en la mano, ¿podría recuperarse el moa de arbusto de la tumba? Sin duda, la gente lo está intentando con otras aves extintas.
Pero ese no es el propósito de la investigación actual, como explicó Edwards. “Para mí, este trabajo tiene como objetivo dar cuerpo a la historia natural de esta asombrosa especie”, concluyó el investigador.
El estudio se publica en Science Advances.