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| Un niño recibe una transfusión de sangre de cordero bajo la supervisión de Jean-Baptiste Denys en 1667. Crédito: Biblioteca Wellcome a través de Wikimedia Commons (dominio público) |
El xenotrasplante, el trasplante de partes del cuerpo no humano a humanos, ha pasado recientemente a la vanguardia de la ciencia biomédica. En los últimos dos años, este otrora oscuro campo de la cirugía ha alcanzado varios hitos importantes, incluido el trasplante de corazones y riñones de cerdo genéticamente modificados a pacientes con muerte cerebral.
Por muy innovadoras que puedan ser estas hazañas, los xenotrasplantes tienen una historia curiosamente larga, con muchos errores éticamente dudosos.
Algunos de los primeros intentos vagamente científicos comenzaron en el siglo XVII con el trabajo del médico francés Jean-Baptiste Denys, uno de los pioneros de las transfusiones de sangre. En el primer intento documentado de transfusión de sangre, Denys bombeó sangre de una oveja a un niño de 15 años que padecía fiebre crónica. Según los relatos de Denys, tuvo una recuperación "sorprendente" y rápidamente recuperó "un semblante claro y feliz". Su recuperación a largo plazo sigue siendo un misterio.
Sin embargo, como era de esperar, no todos estos experimentos fueron un éxito. Las xenotransfusiones quedaron prohibidas en Francia alrededor de 1670 después de la muerte de uno de los pacientes de Denys.
Siglos más tarde, los científicos comenzaron a incursionar en los injertos de tejidos y órganos entre especies, no sólo de sangre. Un valiente pionero de este crudo precursor de los xenotrasplantes fue Serge Voronoff, un científico ruso que trabajó en París a principios del siglo XX.
Su “pièce de résistance” fue trasplantar rodajas de testículos de chimpancé en los testículos de hombres mayores que habían perdido el “entusiasmo por la vida”. Según se informa, realizó un "número significativo" de estas cirugías y ganó una fortuna con ellas, a pesar de que fueron una total tontería, por así decirlo.
Uno de los destinatarios del trabajo de Voronoff fue el farmacéutico australiano Dr. Henry Leighton-Jones, más conocido como "Monkey Jones", quien recibió un injerto de testículo de simio en París en 1929. Feliz con los resultados, regresó a su hogar en Australia y continuó el legado de Voronoff llevando a cabo él mismo ha realizado numerosas cirugías similares.
En la década de 1960, la idea de utilizar primates no humanos como donantes de trasplantes llamó la atención del Dr. Keith Reemtsma, un científico estadounidense que pasó gran parte de su carrera en la Universidad de Tulane en Luisiana. Si bien los trasplantes de riñón se habían desarrollado en esta época, el número de trasplantes era extremadamente limitado debido a la falta de disponibilidad de riñones de humanos fallecidos.
Para abordar el problema, Reemtsma exploró el uso de riñones de nuestros parientes vivos más cercanos, el chimpancé. Entre 1963 y 1964, al menos 13 pacientes humanos recibieron un doble trasplante de riñón procedente de órganos procedentes de chimpancés.
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| Para abordar el problema, Reemtsma exploró el uso de riñones de nuestros parientes vivos más cercanos, el chimpancé Imagen de Simon Bardet en Pixabay |
La mayoría de estos trasplantes fracasaron debido a rechazos o infecciones, lo que provocó que los pacientes murieran en ocho semanas. Sin embargo, sorprendentemente, algunos casos tuvieron un éxito limitado. Uno de los pacientes de Reemtsma vivió nueve meses e incluso logró volver a trabajar como maestro de escuela, aparentemente gozando de buena salud.
Un día, sin embargo, de repente se desplomó y murió. El riñón del chimpancé parecía estar sano y no se había producido ningún rechazo, lo que llevó a los médicos a concluir que simplemente murió de una alteración electrolítica aguda.
Incluso ha habido numerosos intentos de trasplantar corazones de primates a humanos. Uno de los intentos más famosos fue llevado a cabo por el Dr. Leonard Bailey, quien trasplantó un corazón de babuino a una niña, conocida como Baby Fae, en 1984.
La niña había nacido prematuramente y padecía el síndrome del corazón izquierdo hipoplásico, un defecto crítico que requiere cirugía urgente. Sin corazones de donantes infantiles disponibles, Bailey ideó un último plan: fue al laboratorio de investigación del hospital y extrajo el corazón de un babuino anestesiado. Regresó arriba y lo implantó en el pecho de la niña.
Al principio pareció haber funcionado, ya que el corazón del tamaño de una nuez empezó a latir. Sin embargo, Baby Fae murió 20 días después debido a un rechazo agudo.
El caso se volvió muy publicitado y generó bastante controversia en los medios. Si algo bueno resultó de la operación fue que generó conciencia sobre la necesidad apremiante de tener más órganos humanos disponibles para los bebés que necesitan un trasplante.
Incluso hoy en día, los xenotrasplantes pueden causar sorpresa entre el público y los especialistas en bioética todavía están lidiando con las consideraciones morales asociadas con la práctica. Sin embargo, vale la pena destacar que estos ejemplos históricos de trasplantes entre especies están a kilómetros de distancia de los xenotrasplantes de la década de 2020, que se han beneficiado de décadas de avances más amplios en la cirugía de trasplantes y la ciencia biomédica.
Cualquiera que sea su postura sobre el tema, es un hecho que existe una escasez desesperada de donantes de órganos que literalmente está matando a cientos de personas cada año. Si bien todavía queda mucho trabajo por hacer, los xenotrasplantes tienen el potencial de resolver este problema y salvar vidas.
Fuente: https://www.iflscience.com/the-strange-and-shocking-history-of-cross-species-organ-transplants-73250