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| Reemplazar el núcleo de un óvulo donado por el núcleo de una célula de la piel significa que incluso parejas masculinas del mismo sexo podrían tener un hijo con el ADN de ambos miembros de la pareja. Imagen de Elena Έλενα Kontogianni Κοντογιάννη en Pixabay |
La ciencia avanza de puntillas hacia un nuevo procedimiento que podría revolucionar el tratamiento de fertilidad, mientras los investigadores demuestran la posibilidad de transferir ADN de las células de la piel a un óvulo de una donante. Si bien todavía faltan años para que esto se utilice en la clínica, podría significar un futuro en el que las mujeres sin óvulos viables y los hombres en relaciones del mismo sexo puedan tener hijos genéticamente relacionados con ellos.
Los óvulos dañados o degradados como resultado de enfermedades, tratamientos médicos o envejecimiento son una causa común de infertilidad. Este procedimiento tiene como objetivo solucionar este problema tomando un óvulo de una donante, extrayendo su núcleo (donde se almacena toda la información genética) y reemplazándolo con el núcleo de una célula de la piel del padre. Luego te quedas con un óvulo funcional, que contiene sólo material genético del futuro padre y no del donante.
La técnica se llama transferencia nuclear de células somáticas y, aunque parezca sencilla, la realidad dista mucho de serlo.
Sin embargo, existe un precedente que se remonta a más de 20 años atrás, con un hecho trascendental que despertó el interés en aplicar este proceso a los humanos: la primera clonación de un mamífero, la oveja Dolly.
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| Dolly no era una oveja cualquiera. Crédito: Paul Hudson vía Wikimedia Commons (CC BY 2.0) |
Dolly fue creada usando ADN de una sola oveja adulta. La diferencia entre el nuevo proceso, según el equipo de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón (OHSU) detrás de la investigación, es que es posible crear embriones que contengan ADN de ambos padres.
Para ser muy claro: no estamos (repito, no) hablando de clonación humana.
El equipo informó por primera vez que su procedimiento experimental podría funcionar en enero de 2022, pero el nuevo estudio ha ido un paso más allá y demuestra cómo, para empezar, es posible lograr la cantidad correcta de cromosomas en el óvulo.
Las células sexuales humanas, o gametos, se describen como haploides, es decir, contienen la mitad de cromosomas que otras células del cuerpo. Cuando un óvulo haploide es fertilizado por un espermatozoide igualmente haploide, el embrión resultante es diploide y tiene un complemento completo de cromosomas.
El equipo de OHSU tomó óvulos de ratones y los despojó de sus núcleos, reemplazándolos con núcleos de células de la piel de ratón. "¡Pero espera!" exclamas. "¿No son diploides las células de la piel?" De hecho lo son, pero el equipo tiene una solución ingeniosa. Son capaces de inducir al núcleo implantado a eliminar la mitad de sus cromosomas, lo que da como resultado una célula haploide que es prácticamente indistinguible de un óvulo natural.
Estos óvulos luego pueden pasar por una fertilización in vitro (FIV) con espermatozoides, una técnica que se utiliza a diario en clínicas de fertilidad de todo el mundo. Cuando tiene éxito, da como resultado un embrión que contiene cromosomas de dos padres.
Una de las ventajas de la técnica es la rapidez con la que se pueden producir los huevos. Otros métodos similares que se están investigando en este momento requieren un largo proceso para convertir primero las células de la piel en células madre pluripotentes inducidas y luego empujar esas células por el camino para convertirse en óvulos o espermatozoides.
"Nos estamos saltando todo ese paso de la reprogramación celular", explicó la autora del estudio, la Dra. Paula Amato, en un comunicado. “La ventaja de nuestra técnica es que evita el largo tiempo de cultivo que lleva reprogramar la célula. Durante varios meses, pueden ocurrir muchos cambios genéticos y epigenéticos dañinos”.
La visión final, según lo expuesto por el autor principal, el Dr. Shoukhrat Mitalipov, es "producir óvulos para pacientes que no tienen sus propios óvulos", pero aún faltan años para alcanzar este objetivo. El primer autor, Aleksei Mikhalchenko, dijo a The Guardian que será esencial "una evaluación exhaustiva de la seguridad, la eficacia y los aspectos éticos" antes de que la técnica pueda considerarse para uso clínico.
La FIV vuelve a estar en el centro de atención de los medios tras el fallo de la Corte Suprema de Alabama de que los embriones deben ser tratados como niños, y muchos pronostican que esto será un debate clave en el período previo a las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Pero las ramificaciones de cualquier avance en la reproducción asistida se extenderán mucho más allá de las fronteras de un solo país; Se estima que 1 de cada 6 adultos se ve afectado por la infertilidad en todo el mundo.
La posibilidad de utilizar un óvulo de una donante sin incorporar también el ADN del donante sin duda constituiría un cambio radical en el panorama de los tratamientos de fertilidad. Con este estudio, la ciencia ha dado un paso adelante en su comprensión de cómo esto algún día podría convertirse en realidad.
El estudio se publica en Science Advances.