 |
| Imagen de Marco Sberveglieri en Pixabay |
Se han detectado cambios débiles pero significativos en el campo magnético días antes de los terremotos de California. No es exactamente el santo grial de la sismología, pero podría iluminar el camino: si el trabajo resiste más pruebas, podría permitir advertencias que podrían reducir en gran medida las vidas perdidas. Los investigadores que encontraron la señal reconocen que actualmente no es lo suficientemente clara como para habilitar estas advertencias, pero eso podría cambiar.
Los huracanes se están volviendo más destructivos y muchas más personas viven en su camino, sin embargo, las muertes están disminuyendo desde que los satélites meteorológicos transformaron nuestra capacidad para predecirlos. ¿Podríamos lograr lo mismo con los terremotos? Los sismólogos se han esforzado mucho en intentarlo, pero hasta ahora con poco éxito.
Dan Schneider de QuakeFinder cree que eso puede estar a punto de cambiar, con Schneider y sus coautores informando sobre observaciones de campos magnéticos en 125 estaciones de sensores enterradas a lo largo de las principales fallas de California.
Entre 2005 y 2019, el área experimentó 18 terremotos de magnitud 4,5 o mayor. Los autores buscaron cambios en el período previo a cada uno. No es una tarea fácil, porque muchos otros factores pueden afectar los sensores: las tormentas solares son un ejemplo importante, pero incluso el tráfico en las horas pico marca la diferencia, y todos estos deben controlarse.
Aunque los autores reportan patrones distintivos, enfatizan que estos no son suficientes para justificar las evacuaciones. “La señal estadística es de tamaño modesto, lo que significa que no podemos proporcionar directamente una predicción que pueda usarse para alertar al público”, afirma el documento. “Este estudio proporciona evidencia de que hay un cambio físico que se puede observar en los días previos a un terremoto, pero se necesitan más estudios científicos para comprender este proceso”.
 |
| ¿Podrían salvarse vidas en ciudades riesgosas como Los Angeles con esta detección? Imagen de David Mark en Pixabay |
"Es una señal modesta", reconoció Schneider a Eos. "No estamos afirmando que esta señal exista antes de cada terremoto, pero es muy intrigante".
Las historias de animales (o incluso personas) que podían detectar terremotos antes de que ocurrieran tienen miles de años. Los científicos han intentado estudiar esto rigurosamente, pero interpretar el comportamiento de un sujeto es un obstáculo si no puede hablar. Sin embargo, si estos informes son ciertos, debe haber algún cambio físico que se esté detectando. Los campos magnéticos son una explicación plausible, lo que lleva a décadas de estudio y la instalación de los sensores utilizados aquí.
Sin embargo, este es un ejemplo clásico del desafío de diferenciar la señal del ruido, hecho más difícil por la (afortunada) rareza de los grandes terremotos para estudiar.
Incluso si la señal es real, quedan sin respuesta muchas preguntas que afectan su utilidad. Por ejemplo: ¿muestran otras líneas de falla el mismo patrón, o al menos uno diferente que podamos identificar, antes de los terremotos? También necesitamos saber si las señales previas a los terremotos más devastadores se pueden distinguir de los eventos de magnitud 5 para evitar el grito del lobo.
Para producir predicciones útiles, los autores tienen la intención de continuar ampliando el tamaño de su muestra y abordar más factores de confusión. Sin embargo, también señalan que actualmente no entendemos el mecanismo que asocia las señales magnéticas con eventos posteriores. Si se puede explicar la conexión física, puede abrir el camino a una mejor interpretación de las señales en el futuro.
El artículo es de acceso abierto en Journal of Geophysical Research: Solid Earth