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| Imagen de Jason K en Pixabay |
Una de las mejores cosas de la evolución (aparte de nuestro buen amigo el pulgar) es que no ha provocado un ejército de cucarachas del tamaño de un tanque. Aparte de algunos gigantes del pasado y algunos insectos palo extrañamente largos, los insectos tienden a permanecer relativamente pequeños, pero ¿por qué es eso y qué tan grande es posible que crezca un insecto?
Muchos insectos y artrópodos eran más grandes en el pasado antiguo. El insecto más grande de todos los tiempos fue Meganeuropsis Permiana, una libélula que vivió a finales de la era Pérmica, hace unos 275 millones de años. Estas libélulas tenían una envergadura de unos 75 centímetros y pesaban más de 450 gramos. Insectos como las polillas atlas (Attacus atlas) alcanzan tamaños impresionantes, con una envergadura de 27 centímetros, pero no se comparan con sus parientes lejanos.
Descubrir qué ha hecho que los insectos modernos sean más pequeños podría ayudarnos a descubrir por qué los insectos no pueden crecer por encima de cierto tamaño.
Una teoría es que los exoesqueletos de los insectos no son lo suficientemente fuertes para soportar cuerpos más grandes y, a medida que los insectos crecían, sus exoesqueletos tendrían que volverse más gruesos de lo posible. Respaldando esta teoría está el hecho de que los artrópodos en el mar se hacen más grandes. En el mar, sus exoesqueletos no tienen que soportar el peso de sus cuerpos de la misma forma que en tierra. Sin embargo, como explicó el entomólogo de la Universidad Estatal de Arizona, el Dr. Jon Harrison, a SciShow en 2012, los datos realmente no respaldan esta teoría. Los artrópodos más grandes (en tierra) no tienen exoesqueletos más gruesos que los artrópodos más pequeños, lo que cabría esperar si la teoría fuera correcta.
Otra teoría es que la forma en que respiran los insectos les impide crecer verdaderamente masivos.
"Entonces, los insectos respiran de una manera completamente diferente a los humanos", dijo en el video. "Tienen una serie de agujeros a lo largo del costado de su cuerpo, y luego el oxígeno entra a través de estos agujeros y va, como gas, en tubos llenos de aire. Y estos tubos se ramifican, como un árbol ramificado, y se vuelven muy pequeño, hasta el rango de un micrón de tamaño. Entonces, muy pequeño, y puede acercarse a cada célula".
Con insectos más grandes, podría no ser posible obtener suficiente oxígeno por estos tubos, conocidos como traqueolas, para mantener vivos a los animales. Lo que respalda esta teoría es que los insectos eran más grandes hace millones de años.
"Esa idea ha obtenido recientemente el apoyo de geólogos que demostraron que a finales del Paleozoico, el oxígeno atmosférico se elevó muy por encima de lo que es hoy", explicó Harrison.
"En este momento, es un 21 por ciento de oxígeno. En el Paleozoico tardío, creemos que era un 32 por ciento de oxígeno. Y eso coincide con cuando teníamos insectos mucho más grandes que los que tenemos hoy. Y eso, de alguna manera, ha impulsado esto. idea de que el suministro de oxígeno es lo que mantiene pequeños a los insectos, y que una mayor cantidad de oxígeno en la atmósfera podría permitirles crecer".
Entonces, todo lo que necesita hacer (tal vez, y si estuviera tan inclinado) para obtener insectos del tamaño de cabras puede ser bombear la atmósfera llena de oxígeno, agregar algunos factores estresantes que harían que ser más grande sea ventajoso, y esperar a que la evolución haga lo suyo.
Fuente: https://www.iflscience.com/what-s-the-maximum-size-that-insects-could-theoretically-reach-65877