Cualquiera que haya vivido con un perro conocerá su capacidad para aprender el significado de las palabras, incluso las que no quieras que sepan. ¿Cuántas veces has tenido que deletrear las palabras "caminar" o "cenar" con la esperanza de evitar una explosión de emoción?
Estudios anteriores han investigado cómo los animales no humanos, incluidos los chimpancés, los leones marinos y los monos rhesus, aprenden palabras. Pero ahora un artículo publicado en Nature muestra que algunos perros aprenden el nombre de un nuevo objeto después de escucharlo solo cuatro veces, una habilidad que antes se pensaba que estaba limitada a los humanos.
Los investigadores encontraron que esta habilidad no era común entre todos los perros estudiados, sino que puede estar limitada a unos pocos individuos "talentosos" o altamente entrenados. Entonces, ¿cómo puedes saber si tu propio perro es un genio o no?
El estudio fue simple y fácil de replicar en casa. Simplemente siga los pasos que tomaron los investigadores para ver si tu perro puede aprender los nombres de los objetos con la misma rapidez. Pero no te preocupes si su perro no tiene esta habilidad, podría deberse a su raza o experiencia previa.
Whisky y Vicky Nina
El nuevo estudio involucró a un collie llamado Whisky, que conocía 59 objetos por su nombre, y un Yorkshire terrier llamado Vicky Nina, que conocía 42 juguetes.
Los investigadores probaron el conocimiento de cada perro sobre sus juguetes pidiéndoles que trajeran cada juguete por turno. Ni los dueños ni los experimentadores pudieron ver los juguetes, para evitar influir en la elección de los perros.
Una vez que se estableció que los perros sabían los nombres de todos sus juguetes, los investigadores introdujeron dos nuevos objetos, colocando cada uno por turno en un grupo de juguetes conocidos. En esta prueba, Whiskey eligió el nuevo juguete cada vez. Vicky Nina obtuvo la correcta en el 52,5% de los intentos, lo que está ligeramente por encima de la probabilidad.
Aprendiendo nuevos nombres
Para la siguiente parte del estudio, se le mostró al perro un juguete, se le dijo su nombre y luego se le permitió jugar con él. Después de cuatro repeticiones del nombre de dos juguetes nuevos diferentes, se le pidió al perro que eligiera uno de los dos juguetes nuevos.
No se incluyeron juguetes familiares en esta parte del ensayo, para evitar que el perro eligiera el juguete correcto por exclusión. Si conoce el nombre de todos los demás juguetes, el perro podría elegir el juguete correcto porque adivina que la palabra desconocida debe indicar el juguete desconocido.
Ambos perros eligieron el nuevo juguete con más frecuencia de lo que predecía el azar, lo que sugiere que de hecho estaban aprendiendo el nombre de un nuevo objeto muy rápidamente. Sin embargo, su memoria decayó considerablemente después de 10 minutos y casi por completo después de una hora. Esto muestra que el nuevo aprendizaje necesita más refuerzo si se quiere retener.
La prueba con el nuevo juguete también fue realizada por 20 voluntarios con sus propios perros, pero estos perros no demostraron la capacidad de aprender nuevos nombres después de pocas audiencias.
Los autores sugirieron que la diferencia entre el rendimiento de los dos perros en su prueba y los perros voluntarios significa que, para aprender nuevos nombres rápidamente, el perro podría necesitar ser inusualmente inteligente o tener mucha experiencia en el aprendizaje de nombres.
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| Foto de Zen Chung en Pexels |
Perros inteligentes
Parece probable que haya una combinación de factores en juego en estos experimentos. Es significativo que la raza más comúnmente utilizada en estudios de este tipo sea un border collie, que se cría intencionalmente para atender órdenes audibles y está muy motivado para realizar tareas y complacer al manejador. Los Yorkshire terriers también disfrutan de la estimulación física y mental.
Otros grupos de investigación han realizado pruebas similares, generalmente con border collies. En 2004, se descubrió que un perro llamado Rico conocía los nombres de 200 objetos diferentes, y en 2011, Chaser aprendió 1.022 objetos únicos.
Otras razas simplemente pueden estar menos interesadas en jugar o buscar juguetes. Por ejemplo, los sabuesos, como los salukis y los galgos, se crían principalmente para la caza o las carreras, por lo que generalmente son más difíciles de entrenar. Es posible que no muestren ningún interés en los juguetes, además de estar considerablemente menos motivados para complacer al manejador.
Ambos perros experimentales en este estudio fueron entrenados intensivamente, a través del juego y la interacción social, para prestar atención a los nombres y características de los juguetes. Esto podría hacer que sean más propensos a notar las diferencias entre juguetes nuevos y familiares, y prestar atención a la señal verbal asociada con ellos.
Aunque su entrenamiento no fue formal, fue un entrenamiento de refuerzo positivo, un método poderoso para enseñar a animales y humanos. Sin duda, los perros han aprendido sus habilidades en un alto grado.
Es muy posible enseñar a todos los perros a realizar tareas, incluido el aprendizaje de los nombres de los objetos. Pero el grado en el que están dispuestos y son capaces de aprender y de realizar la tarea está muy regulado por la raza de perro y el nivel de motivación que posee el perro individual.
Si tu mascota es un sabueso afgano o un san bernardo, no debes esperar que esté interesado en pasar horas buscando juguetes para ti. Si, por otro lado, tienes un border collie o un caniche, es posible que sus habilidades solo estén limitadas por tu imaginación y tu dedicación a jugar con ellos.
Jan Hoole, profesor de biología, Universidad de Keele
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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.