La ciencia es clara: las máscaras faciales pueden prevenir la transmisión del coronavirus y salvar vidas.
Un análisis preliminar de 194 países encontró que los lugares donde no se recomendaban máscaras vieron un aumento semanal del 55 por ciento en las muertes por coronavirus per cápita después de que se informara su primer caso, en comparación con el 7 por ciento en países con cultura o pautas que apoyan el uso de máscaras.
Un modelo de la Universidad de Washington predijo que Estados Unidos podría prevenir al menos 45,000 muertes por coronavirus en noviembre si el 95 por ciento de la población usara máscaras en público.
Pero no todas las máscaras confieren niveles iguales de protección.
La máscara facial ideal bloquea las grandes gotas respiratorias de la tos o los estornudos, el método principal por el cual las personas transmiten el coronavirus a otros, junto con partículas más pequeñas en el aire, llamadas aerosoles, que se producen cuando las personas hablan o exhalan.
La Organización Mundial de la Salud recomienda máscaras médicas para trabajadores de la salud, personas mayores, personas con afecciones de salud subyacentes y personas que han dado positivo por el coronavirus o muestran síntomas.
Las personas sanas que no entran en estas categorías deben usar una máscara de tela, según la OMS. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también recomiendan máscaras de tela para el público en general.
Pero incluso las máscaras de tela varían, ya que ciertos tipos son más porosos que otros.
"Depende de la calidad", dijo a Business Insider el Dr. Ramzi Asfour, médico especialista en enfermedades infecciosas en el condado de Marin, California.
"Si estás haciendo una máscara de tela con sábanas de algodón egipcio de 600 hilos, eso es diferente de hacerlo con una camiseta barata que no está muy finamente tejida".
En los últimos meses, los científicos han estado evaluando los materiales de máscara más efectivos para atrapar el coronavirus. Aquí están sus resultados hasta ahora, de mayor a menor protección.
Dos máscaras de grado médico, N99 y N95, son las más efectivas para filtrar partículas virales.
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| Reuters/Nicholas Pfosi |
Hay una razón por la cual las agencias recomiendan reservar primero las máscaras N99 y N95 para los trabajadores de la salud: ambas se sellan firmemente alrededor de la nariz y la boca para que muy pocas partículas virales puedan filtrarse dentro o fuera. También contienen fibras enredadas para filtrar los patógenos transportados por el aire.
Un estudio publicado en el Journal of Hospital Infection el mes pasado evaluó más de 10 máscaras en función de su capacidad para filtrar partículas de coronavirus en el aire.
Los investigadores encontraron que las máscaras N99 redujeron el riesgo de infección de una persona en un 94 a 99 por ciento después de 20 minutos de exposición en un ambiente altamente contaminado. Las máscaras N95 ofrecían casi la misma protección: el nombre se refiere a su eficiencia mínima del 95 por ciento para filtrar aerosoles.
Otro estudio reciente también determinó que las máscaras N95 ofrecían una mejor protección que las máscaras quirúrgicas.
Las máscaras quirúrgicas desechables son el segundo mejor tipo.
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Las máscaras quirúrgicas están hechas de tela no tejida, por lo que generalmente son la opción más segura para los trabajadores de la salud que no tienen acceso a una máscara N99 o N95.
Un estudio de abril encontró que las máscaras quirúrgicas redujeron la transmisión de múltiples coronavirus humanos (aunque la investigación no incluyó este nuevo, oficialmente llamado SARS-CoV-2) a través de gotas respiratorias y aerosoles más pequeños.
En general, las máscaras quirúrgicas son aproximadamente tres veces más efectivas para bloquear los aerosoles que contienen virus que las máscaras faciales caseras, según un estudio de 2013. Pero los trabajadores de la salud aún deben tener acceso a ellos primero.
"Las pautas oficiales son máscaras de tela porque no queremos quitarles esas máscaras a los trabajadores médicos que podrían necesitarlas más", dijo Asfour.
Las máscaras "híbridas" son la opción casera más segura.
En un artículo reciente que aún no ha sido revisado por expertos, los investigadores en el Reino Unido determinaron que las máscaras "híbridas", combinando dos capas de algodón de 600 hilos con otro material como seda, gasa o franela, filtraron más de 80 por ciento de partículas pequeñas (menos de 300 nanómetros) y más del 90 por ciento de partículas más grandes (más de 300 nanómetros).
Descubrieron que la combinación de algodón y gasa ofrecía la mayor protección, seguida de algodón y franela, algodón y seda, y cuatro capas de seda natural.
Los investigadores sugirieron que estas opciones pueden incluso ser mejores para filtrar partículas pequeñas que una máscara N95, aunque no necesariamente fueron mejores para filtrar partículas más grandes.
El equipo también descubrió que dos capas de algodón de 600 hilos o dos capas de gasa podrían ser mejores para filtrar partículas pequeñas que una máscara quirúrgica.
Tres capas de algodón o seda también son altamente protectoras.
La OMS recomienda que las máscaras de tela tengan tres capas: una capa interna que absorbe, una capa intermedia que filtra y una capa externa hecha de un material no absorbente como el poliéster.
Un estudio de la Universidad de Illinois que aún está en espera de una revisión por pares descubrió que tres capas de una camisa de seda o una camiseta de algodón 100 por ciento pueden ser tan protectoras como una máscara de grado médico. La seda en particular tiene propiedades electrostáticas que pueden ayudar a atrapar partículas virales más pequeñas.
Las bolsas de aspiradora son una alternativa de bricolaje a las máscaras quirúrgicas.
El estudio Journal of Hospital Infection descubrió que las bolsas de aspiradora (o los filtros de aspiradora insertados en una máscara de tela) redujeron el riesgo de infección en un 83 por ciento después de 30 segundos de exposición al coronavirus y en un 58 por ciento después de 20 minutos de exposición en un ambiente altamente ambiente contaminado
Los investigadores encontraron que el material era casi tan bueno para filtrar aerosoles como las máscaras quirúrgicas.
Eso podría ser suficiente protección para detener un brote. Un estudio de mayo descubrió que el uso de máscaras universales controlaría una epidemia, incluso si las máscaras fueran solo un 50 por ciento efectivas para atrapar partículas infecciosas.
Los paños de cocina y las fundas de almohada antimicrobianas no son materiales ideales, pero son mejores que una sola capa de algodón.
El mismo estudio encontró que los paños de cocina y las fundas de almohada antimicrobianas eran las mejores alternativas a las bolsas o filtros de aspiradora.
Los paños de cocina deben estar bien tejidos para conferir protección, dijeron los investigadores.
Descubrieron que las fundas de almohada antimicrobianas (generalmente hechas de satén, seda o bambú) eran preferibles a una funda de almohada de algodón estándar.
Envolverse una bufanda o una camiseta de algodón alrededor de la nariz y la boca no es particularmente efectivo para filtrar el coronavirus, pero aún así es mejor que nada.
Los investigadores del Reino Unido descubrieron que una sola capa de algodón de 80 hilos se encontraba entre los materiales menos efectivos para bloquear las partículas de coronavirus, tanto grandes como pequeñas.
Las bufandas y las camisetas de algodón redujeron el riesgo de infección en aproximadamente un 44 por ciento después de 30 segundos de exposición al coronavirus, encontró el estudio Journal of Hospital Infection. Después de 20 minutos de exposición en un ambiente altamente contaminado, esa reducción de riesgo se redujo a solo 24 por ciento.
Pero eso es mejor que cero.
Incluso una máscara de algodón ajustada holgadamente "disminuye sustancialmente" la propagación de partículas virales cuando una persona infectada tose o estornuda, determinaron recientemente investigadores en India.
Descubrieron que las gotas infecciosas viajaban hasta 5 metros cuando una persona no llevaba una máscara, en comparación con solo metro y medio cuando las partículas se filtraban por los lados de una máscara facial.
Las máscaras de algodón de una capa son preferibles a las máscaras de papel de una capa.
Los investigadores del Reino Unido descubrieron que las personas que usaban máscaras de algodón tenían un 54 por ciento menos de posibilidades de infección que las personas que no usaban máscaras. Las personas que usaban máscaras de papel tenían un 39 por ciento menos de posibilidades de infección que el grupo sin máscara.
A diferencia de una máscara quirúrgica, que generalmente está plisada y está hecha de tres capas de tela, las máscaras de papel son más delgadas, por lo que confieren menos protección.
La forma en que usas tu máscara también importa.
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| Andreas Solaro/AFP/Getty Images |
La protección de una máscara, que incluye N95 y máscaras quirúrgicas, disminuye considerablemente cuando hay un espacio entre la máscara y la piel.
"Se trata del sello de la máscara", dijo Asfour. "Debe asegurarse de que no haya fugas de aire".
Aún así, la investigación ha sugerido que usar máscaras de manera inadecuada o esporádica podría reducir la transmisión.
En un editorial publicado el martes en el Journal of the American Medical Association, el director de los CDC, Robert Redfield, predijo que la adopción universal de máscaras faciales podría controlar el brote de EE. UU. En tan solo cuatro semanas.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.