 |
| Kaldy et al., Genes, 2020 |
Uno pensaría que al menos 184 millones de años de evolución en continentes completamente separados serían suficientes para hacer que dos especies de peces sean sexualmente incompatibles.
Esa era la suposición de los científicos en Hungría cuando colocaban esperma de un pez espátula estadounidense cerca de los huevos de un esturión ruso en el laboratorio.
La idea era lograr que los óvulos del esturión en peligro de extinción se reprodujeran asexualmente a través de un proceso llamado ginogénesis, que requiere la presencia de esperma sin la introducción de ningún ADN real.
El proceso claramente no salió como estaba planeado. Parece que el ADN fue transferido después de todo, lo que sin querer resultó en una nueva variedad de peces que se conoce como el "sturddlefish" o "esparión" (al ser nuevo no tiene traducción al español por lo que solo junté los dos nombres como suele hacerse en caso de hibridaciones)
Estas criaturas de aspecto extraño son una extraña mezcla de dos especies de aspecto muy diferente, que podrían nunca haber tenido contacto si los humanos no hubieran intervenido.
Los esturiones rusos se alimentan a lo largo de los suelos de mares, lagos y ríos en el este de Europa, Serbia y Oriente Medio. No se encuentran en los Estados Unidos, ni siquiera como especie introducida.
Como su nombre lo indica, el pez espátula estadounidense se puede encontrar en los ríos de los Estados Unidos, utilizando sus hocicos inusualmente largos y en forma de espátula para cavar en busca de comida en el lodo.
Los descendientes de estas dos especies se ven, si es posible, incluso más extraños que sus padres. Algunos se parecen a su madre y a su padre a medias, con aletas y hocicos de esturión clásicos, junto con las típicas bocas y apetitos de pez espátula.
Otros se parecen mucho más a los esturiones que a los peces espátula.
"Hice una doble toma cuando lo vi", dijo el ecologista acuático Solomon David al New York Times.
"Simplemente no lo creía. Pensé, ¿hibridación entre esturión y pez espátula? No hay forma".
 |
| Kaldy et al., Genes, 2020 |
Arriba: La imagen superior presenta un esturión ruso típico; la imagen inferior es de un pez espátula estadounidense. Las dos imágenes del medio presentan ejemplos híbridos de los dos.
Puede parecer imposible, pero tan diferentes como se ven estos peces, tienen similitudes notables. Ambas especies son conocidas como fósiles vivos, como los cocodrilos, porque han cambiado muy poco a lo largo de su historia evolutiva.
Ambos compartieron un ancestro común que vivió durante la era de los dinosaurios, y aunque eso podría parecernos hace mucho tiempo, para estos peces eso es una gota en el cubo.
"Estos fenómenos podrían conducir a una mayor similitud, compatibilidad y flexibilidad entre los genomas del esturión y permitir la hibridación entre el esturión ruso y el pez espátula estadounidense a pesar de las grandes distancias geográficas, fisiológicas y morfológicas", argumentan los autores.
Eso hace que esto sea todo un descubrimiento, agrega el equipo, ya que otras hibridaciones entre familias taxinómicas igualmente distantes han fallado.
Si bien estos nuevos peces son probablemente estériles, como otros híbridos, parecen sobrevivir a un ritmo similar al pez espátula estadounidense. Algunos todavía están vivos y nadando hoy.
Los científicos no tienen planes de producir más de estos peces híbridos, pero continuarán estudiando cómo se reproducen el esturión y el pez espátula con la esperanza de poder salvar a estos peces al borde de la extinción.
Hoy, ambas familias de peces están en grave peligro. Justo este año, el pez espátula chino se extinguió, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza informa que el esturión está "en peligro crítico de extinción más que cualquier otro grupo de especies".
Esperemos que estén en el camino correcto.
El estudio fue publicado en Genes.