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| El robot puede completar casi mil tareas al día. Andrew Cooper / Universidad de Liverpool |
Crear un robot para realizar de forma autónoma las tareas repetitivas que realizan los investigadores todos los días es un santo grial de la investigación científica. Si un robot puede realizar las tareas de forma rápida y precisa con una supervisión mínima, los científicos pueden ponerse a trabajar con nuevas ideas sobre cómo resolver los problemas de la vida.
Bueno, un equipo de la Universidad de Liverpool puede haber hecho exactamente eso. Publicado en Nature el miércoles, el equipo diseñó un robot capaz de realizar rápidamente experimentos químicos hasta 1,000 veces más rápido que sus contrapartes humanas.
“Nuestra estrategia aquí fue automatizar al investigador, en lugar de los instrumentos. Esto crea un nivel de flexibilidad que cambiará tanto la forma en que trabajamos como los problemas que podemos abordar ", dijo el profesor Andrew Cooper, del Departamento de Química y Fábrica de Innovación de Materiales de la Universidad en un comunicado enviado por correo electrónico." Esta no es solo otra máquina en el laboratorio: es un nuevo miembro del equipo con superpoderes, y libera tiempo para que los investigadores humanos piensen creativamente ".
El robot está diseñado para ser pequeño y encajar en la configuración promedio del laboratorio, lo que lo hace versátil para una variedad de tareas diferentes, incluso es capaz de moverse por el laboratorio. Usando un solo brazo robótico, el robot trabajó durante más de ocho días seguidos y completó 688 experimentos con una tasa de error muy baja.
La tarea consistía en elegir entre una variedad de muestras, operaciones y mediciones diferentes para identificar un fotocatalizador que sea más sensible que los que se usan actualmente. Los fotocatalizadores son increíblemente importantes en la carrera para crear energía limpia, ya que producen hidrógeno a partir del agua cuando se exponen a la luz solar. El hidrógeno se usa ampliamente en la generación de energía y en grandes procesos industriales como el refinado de fertilizantes y petróleo, y es vital producirlo en grandes cantidades.
Actualmente, el hidrógeno se produce principalmente a partir de gas natural, petróleo o carbón. Estos métodos son insostenibles y perjudiciales para el medio ambiente, por lo que los investigadores están tratando desesperadamente de encontrar formas comercialmente viables de producir hidrógeno.
En este enlace puedes ver al robot en acción: https://youtu.be/fPCr_j4zFL4
(Normalmente inserto los videos pero el día de hoy la función de insertar con HTML no aparece en el editor del blog. Seguro es temporal)
Al elegir de forma autónoma qué experimentos realizar entre 98 millones de opciones diferentes posibles, el robot hizo un gran descubrimiento: un fotocatalizador seis veces más sensible que los disponibles actualmente. El equipo espera que el catalizador sea útil para reducir el impacto ambiental de la producción de hidrógeno, y que el robot pueda continuar ayudando en los descubrimientos de materiales.
Los robots no son nuevos en el laboratorio y han estado completando tareas a gran escala durante algún tiempo. Sin embargo, la aplicación exitosa de un robot que puede elegir y completar una variedad de tareas de un conjunto dado de parámetros podría tener enormes aplicaciones en el futuro. Con los impresionantes resultados demostrados aquí, los robots de laboratorio pronto podrían convertirse en parte integral del desarrollo de nuevos materiales, procesos químicos e incluso medicamentos.