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| @pimaarizona/Twitter |
El 15 de julio de 2020, lo que parecía su típica vía fluvial seca fue engullido por un asqueroso polvo que resoplaba un lodo negro, que recordaba a la villana toxina de dibujos animados, Hexxus de FernGully: The Last Rainforest.
Cañada del Oro Wash en Arizona se ahogó con esta monstruosidad, conocida como una babosa de sedimentos, después de lo que los funcionarios dijeron que era una tormenta menor, mientras que el incendio de Bighorn se extendió cerca.
Un ominoso video publicado por los funcionarios del condado de Pima en Twitter, filmado por un ex empleado, capturó el lodo que se movía rápidamente, oscuro con cenizas y hollín.
Who had this on their 2020 hellscape bingo card? pic.twitter.com/fUNvIVS7aw
— Official Pima County (@pimaarizona) July 16, 2020
Se pensaba que los escombros que alimenta el fuego de Bighorn habían sido encendidos por un rayo; El incendio ha engullido más de 48,377 hectáreas (119,541 acres) de parque nacional desde el 5 de junio en una región que cubre diversos ecosistemas, desde bosques de cactus saguaro hasta bosques de pinos y abetos. Si bien se ha controlado, el fuego aún quema las estribaciones de las montañas de Catalina.
Como si la vida silvestre no tuviera suficiente con lo que lidiar después de que los incendios abrasen su paisaje, los incendios también hacen que las futuras lluvias sean peligrosas.
"Los incendios forestales como el de Bighorn dejan el suelo carbonizado, estéril e incapaz de absorber agua", escribieron en Twitter los funcionarios del condado de Pima. "Incluso una lluvia ligera puede producir inundaciones repentinas devastadoras y flujos de lodo, a menudo con poca advertencia".
El fuego cambia la estructura del suelo al mineralizar la materia orgánica y liberar nutrientes, metales y toxinas que generalmente no pueden ser arrastrados por el agua. La nueva estructura del suelo luego repele el agua.
"Se necesita mucha menos lluvia para provocar el flujo de escombros de las cuencas quemadas que de las áreas no quemadas", explica el Centro de Ciencias del Agua de California del USGS. "En el sur de California, tan solo 7 milímetros de lluvia en 30 minutos han provocado flujos de escombros".
Con la pérdida de vegetación que mantiene el suelo en su lugar, la ceniza y la tierra suelta terminan sofocando las vías fluviales. Esto reduce los niveles de oxígeno disuelto, mientras que el aumento de nutrientes permite que crezcan las cianobacterias y que florezcan las algas, que absorben aún más oxígeno.
La eventual falta de oxígeno sofoca a los peces, cangrejos y otros animales salvajes de las vías fluviales, lo que lleva a muertes masivas como las que se observaron después del verano sin precedentes de incendios forestales de Australia 2019-2020.
Si los peces y otros animales salvajes sobreviven de alguna manera a todo eso, pueden morir de hambre, sin poder ver su comida, ya que el agua nublada reduce la visibilidad y priva a las plantas acuáticas y las algas de la luz que necesitan para la fotosíntesis.
Los aluviones de sedimentos también pueden filtrarse en las presas y amenazar nuestra agua potable, haciendo que el lodo sea demasiado espeso para que los sistemas de filtración lo puedan manejar.
Cuando grandes escombros sólidos también se unen al lodo que se mueve rápidamente, contribuye a la erosión de cualquier cosa en el camino del flujo, incluida la desestabilización de carreteras y caminos, y representa un riesgo para la infraestructura de tratamiento de agua.
"Los flujos de escombros altamente destructivos y de rápido movimiento provocados por la lluvia intensa son uno de los peligros más fuertes posteriores al incendio. Dichos flujos de escombros son particularmente peligrosos porque tienden a ocurrir con poca advertencia", explicó un USGS en un informe.
"Los flujos de escombros pueden despojar la vegetación, bloquear drenajes, dañar estructuras y poner en peligro la vida humana".
El ecologista Paul McInerney de CSIRO y sus colegas explicaron en un artículo en The Conversation que el uso de barreras de sedimentos y otras medidas de control de la erosión pueden limitar el tamaño de estos aluviones de sedimentos. Asegurar que las vías fluviales se vuelvan a vegetar también puede ayudar a largo plazo.
Pero estos eventos pueden llevar a décadas de impacto. En algunos casos, las poblaciones de peces nunca se recuperan, dijo el ecologista Lee Baumgartner a The Guardian, señalando los incendios forestales de 1939 que destruyeron las poblaciones de peces en el río Lachlan de Australia.
Por supuesto, limitar el cambio climático que alimenta los incendios forestales sería la mejor manera de reducir la aparición de aluviones de sedimentos viscosos. Pero tal vez, como Hexxus, estamos demasiado enamorados de nuestro lodo tóxico.