 |
| Imagen: Dimitri Siskopoulos / Wiki Commons CC-SA |
Australia es conocida por su variedad interminable de cosas que pueden matarte, pero las arañas mortales y las serpientes que habitan hoy en la isla no son nada en comparación con algunas de las antiguas bestias que una vez gobernaron el "Down Under". Según un nuevo estudio en la revista Gondwana Research, las aguas alrededor de Australia pueden haber estado llenas de enormes escorpiones marinos que miden 2.5 metros de largo, todos compitiendo por ser el depredador máximo.
Conocidas como Eurypterida, estas bestias feroces fueron los depredadores marinos más grandes que jamás aparecieron en el registro fósil, y se cree que son los ancestros antiguos de los escorpiones modernos y otros arácnidos. Viviendo durante la Era Paleozoica, que duró de 541 millones a 252 millones de años atrás, estas criaturas ahora extintas variaron mucho en tamaño, con algunas de no más de unos pocos de centímetros de largo.
Hasta ahora, se habían realizado pocas investigaciones sobre la presencia de Eurypterida en aguas australianas, y la mayoría de los especímenes registrados en la literatura científica se habían encontrado en el hemisferio norte. La más famosa de estas es una garra de 46 centímetros que pertenece a un miembro de la especie Jaekelopterus rhenaniae, que se cree que es el escorpión marino más grande que haya existido.
Para investigar si estos depredadores terroríficos habitaban o no el antiguo supercontinente de Gondwana, cuyos restos ahora conforman Australia, Nueva Zelanda, India, Antártida y partes de África y América del Sur, los autores del estudio analizaron cada espécimen que pudieron encontrar en los museos de Australia.
Al hacerlo, descubrieron que los mares alrededor de Australia alguna vez estuvieron llenos de estos escorpiones marinos, pertenecientes principalmente a la familia Pterygotidae, que comprende todas las especies más grandes, incluida J. rhenaniae.
 |
| Ejemplos de fósiles de escorpiones marinos australianos. Los de azul pertenecen a la familia Pterygotidae mientras que los de naranja pertenecen a la familia Adelophthalmidae. El gráfico también muestra en qué período de tiempo vivió cada especie, con algunos existentes durante el período de Siluria y otros durante el Devónico. Bicknell y col., Gondwana Research. |
Se encontraron un total de seis grupos diferentes de Eurypterida, con el único espécimen completo que mide solo 5.7 centímetros de largo. Sin embargo, quizás sea de esperar el hecho de que la mayoría de los escorpiones marinos fueran de la variedad gigantesca, ya que los investigadores señalan que solo los más grandes y más fuertes habrían podido dispersarse hacia Gondwana.
Si bien los científicos no están completamente seguros de lo que comió Eurypterida, es probable que hayan usado sus enormes garras para agarrar a su presa antes de aplastarla entre las estructuras con forma de dientes entre sus patas conocidas como gnatobases.
 |
| Un Eurypterus remipes fosilizado. Este escorpión marino existió hace más de 400 millones de años y usualmente tenía menos de 0.3 metros de longitud, pero sus parientes crecieron hasta 2.5 metros. Crédito: H. Zell / Wiki Commons, CC BY-SA |
La Era Paleozoica vio una gran proliferación de vida en la Tierra y fue testigo de la aparición de los primeros artrópodos, peces y moluscos. Terminó con el evento de extinción Pérmico - Triásico que resultó en la extinción del 95 por ciento de todos los organismos. Para aquellos que compartieron su hábitat con estos enormes escorpiones marinos, esto probablemente fue un alivio.