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| Foto de Ravi Kant en Pexels |
¿Sabes qué animal mata a más humanos cada año? No son serpientes, escorpiones o cualquiera de esas opciones obvias. No es algo semi-inesperado como los hipopótamos, y no, tampoco son nuestros congéneres humanos, así que deja de parecer tan presumido.
Son los mosquitos.
No directamente: no están volando con pequeñas jeringas llenas de veneno que inyectan en sus víctimas sin pretensiones ni nada por el estilo. Espera, no, eso es exactamente lo que hacen. El imbatible recuento de muertes de mosquitos se reduce a su hábito de transmitir bacterias, virus e incluso parásitos a nuestro cuerpo cuando vienen a tomar un sorbo en el viejo banquete de sangre.
Es por eso que, desde tiempos inmemoriales, la gente ha estado buscando una forma infalible de burlar a las pequeñas plagas. Ahora, después de un experimento de un año en los Cayos de Florida, los investigadores dicen que tienen algunos resultados positivos de una de las técnicas más avanzadas que existen: la modificación genética.
"Tuvimos bastantes resultados clave de rendimiento que esperábamos alcanzar", dijo Nathan Rose, jefe de asuntos regulatorios de Oxitec, la firma de biotecnología con sede en el Reino Unido detrás del experimento, durante un seminario web sobre los resultados.
“Pudimos golpear a todos en esta prueba”, agregó.
Este no es el primer experimento destinado a reducir el problema de los mosquitos en el mundo a nivel genético; ni siquiera es el primer experimento de Oxitec que lo intenta. Sin embargo, cada método es ligeramente diferente, y en este último enfoque, los investigadores diseñaron mosquitos Aedes aegypti machos para que portaran un gen que es letal para las crías hembras. Estos machos criados en Oxitec luego son liberados en los Cayos de Florida para buscar una hembra salvaje con la que aparearse (lo cual es, para ser justos, una tradición bien establecida en Florida durante la primavera).
“[A] una parte realmente importante de este proyecto fue observar el apareamiento efectivo de los mosquitos macho que liberamos, y también lo que les sucedió a las crías hembras de estos apareamientos”, explicó Rose. “Y aquí confirmamos que la eficacia larvicida de nuestros mosquitos fue del 100 por ciento durante todo el proyecto”.
A lo largo del experimento, los investigadores de Oxitec recolectaron cuidadosamente más de 22 000 huevos de mosquitos de las trampas y los llevaron al laboratorio, donde examinaron las larvas resultantes en busca de fluorescencia: la modificación genética tuvo un efecto secundario que hizo que los mosquitos afectados brillaran. Cualquier cosa que se encendió, los científicos rastrearon hasta la edad adulta.
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| A lo largo del experimento, los investigadores de Oxitec recolectaron cuidadosamente más de 22 000 huevos de mosquitos de las trampas. Foto de Helena Jankovičová Kováčová en Pexels |
"Vimos que cada larva hembra fluorescente murió antes de llegar a la edad adulta", dijo Rose. "Esto es lo que esperábamos, y es lo que hemos visto en el campo en Brasil y también en el laboratorio".
Si bien estos resultados son ciertamente prometedores, todavía estamos muy lejos de proclamar una nueva arma milagrosa contra los mosquitos del mundo. Por un lado, el cambio genético no es permanente: el experimento reveló que las poblaciones de mosquitos ya no portan el gen letal después de dos o tres meses (alrededor de tres generaciones de crías de mosquitos).
Además, los experimentos no pueden decirnos qué tan bien esta técnica puede suprimir las poblaciones de mosquitos o suprimir la propagación de las enfermedades mortales que transmiten. No es una limitación del estudio: los investigadores nunca tuvieron la intención de que el experimento respondiera esas preguntas.
"No podrán hacer una prueba para demostrar que realmente tiene un impacto en la salud pública", dijo a Nature Thomas Scott, entomólogo de la Universidad de California, Davis. "No hay suficientes infecciones virales transmitidas por Aedes en los Cayos de Florida".
Sin embargo, el Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida (FKMCD), un grupo local contra los mosquitos, tiene grandes esperanzas puestas en la nueva tecnología.
“Aedes aegypti […] representa alrededor del cuatro por ciento de nuestras colecciones totales de mosquitos, pero en realidad es responsable del cien por ciento de las enfermedades que hemos visto aquí recientemente [en los Cayos de Florida]”, explicó la directora ejecutiva de FKMCD, Andrea Leal, durante la seminario web
"Es muy difícil [...] controlar este mosquito", continuó. "No hay una bala de plata [...] ya sabes, tenemos muchas esperanzas de que [encontremos] algo que podamos integrar con el resto de nuestros métodos de control".
Fuente: https://www.iflscience.com/plants-and-animals/genetically-modifying-florida-mosquitoes-successfully-reduced-populations-study-finds/