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| Dimorphos visto por DART 11 segundos antes del impacto. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL |
La prueba de redirección de doble asteroide (DART) ha demostrado una cosa: tenemos la capacidad de estrellar una nave espacial a alta velocidad contra una roca del tamaño de una gran pirámide a 11 millones de kilómetros de la Tierra. En el proceso, obtuvimos algunas imágenes excelentes del revoltijo de rocas que forman la superficie de Dimorphos, así como algunas tomadas del asteroide más grande Didymos en su camino.
Sin embargo, podría tomar días o semanas saber cuánto cambió la colisión la órbita de Dimorphos alrededor de su compañero y, por lo tanto, qué se necesitaría para redirigir futuras amenazas.
Desde que los científicos confiaron en que un asteroide fue el responsable de la última extinción masiva de la Tierra, una pregunta obvia ha sido: ¿cómo podemos evitar que se repita? En realidad, es poco probable que enfrentemos una amenaza como la que se presenta en películas como Deep Impact, Armageddon o Don't Look Up en el corto plazo. Sin embargo, los encuentros con rocas más pequeñas son mucho más comunes y fácilmente podrían matar a millones. DART se trata de establecer defensas planetarias contra tales peligros.
Mientras tanto, las imágenes que envió nos dieron a todos una idea de lo que es dirigirse hacia un bulto o una roca a 6,6 kilómetros por segundo en un vehículo del tamaño de un automóvil pequeño.
“En esencia, DART representa un éxito sin precedentes para la defensa planetaria, pero también es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado. “A medida que la NASA estudia el cosmos y nuestro planeta natal, también estamos trabajando para proteger ese hogar, y esta colaboración internacional convirtió la ciencia ficción en un hecho científico, demostrando una forma de proteger la Tierra”.
Ya hemos aprendido una cosa sobre las respuestas de los asteroides. El Proyecto del Telescopio Virtual hizo que el Observatorio Klein Karoo se enfocara en Dimorphos y observó que aumentó aproximadamente cuatro magnitudes (40 veces) como resultado del polvo arrojado por el impacto, antes de desvanecerse nuevamente en unos 10 minutos.
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| La última imagen completa de Dimorphos, tomada 2 segundos antes del impacto. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL |
Ni Didymos ni Dimorphos representan amenazas para la Tierra en el futuro previsible. Dimorphos fue elegido como objetivo porque habíamos medido su órbita alrededor del asteroide más grande con tanta precisión que podremos decir con precisión cuánto le afecta la fuerza del impacto de DART.
Ese sigue siendo el plan, pero con la nave en sí presumiblemente salpicada sobre la superficie del asteroide e incapaz de realizar mediciones o enviar señales, debemos esperar a las observaciones en tierra. Se espera que los resultados tomen semanas.
Dentro de cuatro años, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea visitará el sistema Didymos/Dimorphos para estudiar las consecuencias de la colisión. Al obtener una medida precisa de la masa de Dimorphos, calibrará el tamaño de la nave espacial que necesitaríamos para producir cambios similares para asteroides más pesados.
Dependiendo de cuánto se desplace la órbita de Dimorphos, podremos decidir si el llamado enfoque de "impacto cinético" será un método adecuado para desviar objetos similares en el futuro en caso de que se atrevan a amenazar nuestro amado hogar (arruinar el planeta es un trabajo nos reservamos para nosotros). La idea no sería hacer estallar a los intrusos, al estilo de Bruce Willis, sino hacer que se desvíen lo suficiente para pasar con seguridad.
Sin embargo, los asteroides vienen en muchas composiciones diferentes, desde trozos sólidos de hierro pedregoso hasta "montones de escombros" que apenas se mantienen unidos. Además, la mayor amenaza en realidad puede provenir de cometas formados en gran parte de hielo.
El último sistema de defensa planetaria probablemente requerirá una serie de métodos diferentes personalizados para tipos específicos de amenazas. DART, por lo tanto, nos dirá qué tan bien encaja el impacto cinético en ese conjunto de herramientas, pero no finalizará la búsqueda de otras soluciones, incluso si los próximos resultados muestran que fue un gran éxito.
Fuente: https://www.iflscience.com/-we-have-impact-nasa-s-dart-mission-scores-a-direct-hit-on-asteroid-dimorphos-65489