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| Imagen: MIT |
Durante años, la idea de que los viajeros interplanetarios nos visiten en platillos voladores ha sido un pilar de la ciencia ficción y las teorías de la conspiración. Pero aquí está el giro: ¿y si fuéramos los platillos voladores todo el tiempo?
Ingresa al Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT, donde los ingenieros han estado trabajando en algo sacado directamente de una novela de H. G. Wells: un rover lunar en forma de disco que puede levitar a través de la Luna utilizando diminutos propulsores iónicos impulsados por el campo de fuerza natural de la Luna.
"Pensamos en utilizar esto como las misiones Hayabusa que fueron lanzadas por la agencia espacial japonesa", explicó Oliver Jia-Richards, autor principal de un estudio de viabilidad sobre el proyecto publicado en marzo. “Esa nave espacial operó alrededor de un pequeño asteroide y desplegó pequeños rovers en su superficie. De manera similar, creemos que una misión futura podría enviar pequeños rovers flotantes para explorar la superficie de la Luna y otros asteroides ”.
No es tan descabellado como parece. A diferencia de la Tierra, e incluso (aunque en un grado mucho menor en algunos casos) los otros planetas de nuestro Sistema Solar, la Luna y los asteroides tienen básicamente cero atmósfera. Eso puede provocar algunos efectos bastante extraños: sus superficies, esencialmente desnudas a la radiación del Sol y el plasma circundante, acumulan campos eléctricos que repelen los objetos del suelo. En la Luna, es lo suficientemente potente como para hacer levitar polvo a más de un metro de altura.
Por supuesto, las naves espaciales suelen ser un poco más grandes que las partículas de polvo, pero eso no es un problema para un equipo de ingenieros formados por el MIT y la NASA. El rover está hecho con Mylar: un tipo de película de poliéster apreciada en la industria aeroespacial por su alta resistencia a la tracción, estabilidad y aislamiento eléctrico. En un ambiente estéril y sin aire, Mylar naturalmente igualaría la carga proveniente del suelo y, al igual que los imanes con los que experimentamos en física de octavo grado, las dos superficies se repelerían entre sí, levitando así el rover.
“Este tipo de diseño iónico usa muy poca energía para generar mucho voltaje”, explicó el coautor del estudio Paolo Lozano. "La energía necesaria es tan pequeña que podría hacer esto casi gratis".
Esa repulsión natural puede estar bien para los asteroides pequeños, pero la Luna tiene un inconveniente adicional: su tamaño. Si bien es comparativamente pequeña desde nuestro punto de vista (después de todo, la Luna no es ni siquiera tan ancha como Australia), nuestro vecino más cercano en el cielo nocturno es fácilmente lo suficientemente masivo como para atraer a un pequeño rover a su campo gravitacional.
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| Aún es muy pronto para decir si la tecnología servirá para desarrollar naves espaciales. Foto de willbot studios en Pexels |
Al principio, el equipo modeló el rover como si estuviera equipado con propulsores que bombeaban iones cargados negativamente, lo que efectivamente lo hacía cargado positivamente, como la superficie lunar. En teoría, esto debería hacer que los dos cuerpos se repelen entre sí y alejen al rover del suelo, pero el equipo pronto descubrió que la fuerza generada no era suficiente.
"Entonces pensamos, ¿y si transferimos nuestra propia carga a la superficie para complementar su carga natural?" Dijo Jia-Richards. En otras palabras, el equipo estaba sugiriendo, ¿qué pasaría si el rover pudiera enviar haces de iones positivos a la Luna, aumentando su campo eléctrico natural? ¿Podría ser suficiente para que el rover despegara?
Un breve modelo matemático más tarde, y el equipo quedó convencido: en principio, podría funcionar. Con propulsores adicionales para amplificar la fuerza de la Luna en su contra, un pequeño rover de aproximadamente 0,9 kilogramos podría flotar a un centímetro de la superficie lunar, abriendo nuevos corredores a la exploración extraterrestre.
"Con un rover levitando, no tienes que preocuparte por las ruedas o las piezas móviles", dice Lozano. "El terreno de un asteroide puede ser totalmente irregular, y siempre que tenga un mecanismo controlado para mantener su rover flotando, entonces podría atravesar un terreno inexplorado y muy accidentado, sin tener que esquivar el asteroide físicamente".
¿La mejor parte? Esta idea que suena a ciencia ficción ya se ha demostrado que funciona en el mundo real. Los investigadores han estado experimentando con un pequeño vehículo de prueba hexagonal, del tamaño de la palma de la mano y que pesa solo 60 gramos, equipado con cinco propulsores de iones: uno apuntando hacia arriba y el resto hacia abajo. En una configuración especializada diseñada para contrarrestar las condiciones atmosféricas y la fuerza gravitacional de la Tierra, el equipo pudo hacer levitar el rover de prueba hexagonal con resultados que coincidían exactamente con sus predicciones.
Y aunque levantar un vehículo de 1 kilo a 1 centímetro del piso puede no parecer un gran logro, Jia-Richards explicó que esto es solo el comienzo.
"En principio, con un mejor modelado, podríamos levitar a alturas mucho más altas", dijo, y aunque sabemos que probablemente solo estaba hablando de exploración sin tripulación, no podemos evitar esperar que esto signifique que las futuras bases lunares vendrán con su propia flota de coches voladores, al estilo de los Supersónicos. ¡Hooba-dooba-dooba!
Fuente: https://www.iflscience.com/space/flying-saucers-are-real-but-they-were-made-by-mit-not-aliens/