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| Foto: SpaceX / YouTube |
SpaceX se está preparando para lanzar el último prototipo de su nave espacial Starship a varios kilómetros en el aire y luego aterrizarlo suavemente en el suelo.
Si la compañía puede llevar a cabo esta compleja maniobra: volver a encender los motores del cohete cuando cae en picada hacia la Tierra, justo a tiempo para ponerlo en posición vertical, disminuir su caída y apoyarse firmemente en una plataforma de aterrizaje, será la primera vez que un cohete Starship se aventure tan alto y regrese en una sola pieza.
Elon Musk, quien fundó SpaceX en 2002, quiere que el último sistema de lanzamiento Starship-Super Heavy sea reutilizable completa y rápidamente.
Si el plan de Musk tiene éxito, Starship puede reducir el costo de llegar al espacio en mil veces, impulsar los viajes hipersónicos alrededor del mundo en la Tierra y llevar astronautas a la luna.
Musk ha dicho que su plan final es construir 1,000 naves estelares que transportarán suficientes personas y carga a Marte para construir una ciudad independiente y autosuficiente allí.
SpaceX lanzó por primera vez un prototipo de Starship de este tipo el 8 de diciembre. Llamado Starship número de serie 8, o SN8, rugió decenas de miles de metros sobre las instalaciones en expansión de la compañía en Boca Chica, Texas.
SN8 luego inclinó su cono de morro hacia adelante, apagó sus motores y comenzó a caer en picado. A medida que el vehículo se acercaba al suelo en una caída libre similar a una panza, volvió a encender sus motores para ponerse de pie y reducir la velocidad de descenso.
Sin embargo, la baja presión en un tanque propulsor hizo que la nave espacial cayera demasiado rápido, se estrellara contra su plataforma de aterrizaje y explotara catastróficamente.
Sin embargo, SpaceX todavía consideró que el vuelo de prueba de siete minutos fue un éxito, porque era inherentemente un experimento, y uno que voló más alto que nunca y realizó maniobras sin precedentes.
Por ejemplo, el vuelo de SN8 logró apagados secuenciales de motores de cohetes, volteretas aéreas y una caída del vientre estabilizada a través de los alerones. (Los vuelos de prueba anteriores habían sido "saltos", con prototipos que se lanzaban a unos cientos de pies en el aire y luego aterrizaban hacia abajo).
Ahora SpaceX está listo para otro gran vuelo de prueba, y esta vez podría detener el aterrizaje.
Como su predecesor, el nuevo prototipo, llamado SN9, tiene 16 pisos de altura y está propulsado por tres motores Raptor. SN9 se volcó dentro de un edificio de montaje vertical el 11 de diciembre, pero SpaceX pareció hacer reparaciones rápidas y desplegarlo en una plataforma de lanzamiento junto a la playa.
En preparación para el lanzamiento, SpaceX bloqueó firmemente el SN9 y probó sus motores tres veces el miércoles, una tasa récord de fuego estático para el programa Starship.
La compañía parecía preparada para lanzarse esta semana, pero dos de los motores necesitaban reparaciones, tuiteó Musk el jueves. Musk agregó que espera que SpaceX pueda acelerar el proceso de cambio de motor para que lleve "unas pocas horas como máximo".
SpaceX parece tener como objetivo un lanzamiento el lunes. La Administración Federal de Aviación emitió un aviso de cierre del espacio aéreo para el lanzamiento de un cohete desde Boca Chica para ese día de 8 am a 6 pm CST. La FAA emitió avisos similares para el martes y miércoles: fechas de respaldo en caso de que el clima o los problemas técnicos causen que SpaceX retrase el vuelo de prueba.
Se requieren tanto el cierre del espacio aéreo como el cierre de carreteras locales para el lanzamiento. El juez del condado de Cameron ha emitido avisos de cierre de carreteras de Boca Chica para los lunes, martes y miércoles de 8 am a 5 pm CST.
Cómo ver el intento de lanzamiento de SN9 en vivo
SpaceX puede transmitir el intento de lanzamiento en vivo en YouTube. Varias emisoras en línea, como NASASpaceFlight.com y LabPadre, también planean transmitir secuencias de video en vivo del vuelo. Insertaremos estos feeds en vivo a continuación una vez que estén disponibles.
Una serie de eventos suele preceder al lanzamiento de un prototipo de Starship.
Un par de horas antes, SpaceX despejará el personal del sitio de lanzamiento. Aproximadamente una hora antes del vuelo, los tanques de almacenamiento en el sitio de lanzamiento comenzarán a ventilar gases mientras SpaceX se prepara para alimentar Starship con combustibles criogénicos. El abastecimiento de combustible más tarde hace que Starship libere gases por su parte superior, lo que indica que el lanzamiento podría ocurrir en minutos.
El mal tiempo, una falla técnica o un barco que ingresa a la zona de peligro del lanzamiento, un nuevo desafío para Starship, podrían provocar retrasos.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.