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Desde el momento en que nacemos, nuestro cuerpo desarrolla una delicada capa protectora hecha completamente de microbios.
Saber qué bacterias, virus y levaduras conservar y cuáles rechazar es un proceso complejo que puede marcar la diferencia entre un sistema inmunológico saludable y alergias y trastornos autoinmunes de por vida.
No está del todo claro cómo gestionamos este sistema. Lo mejor que pueden averiguar los científicos, los mecanismos que protegen nuestros cuerpos del cuerpo de nuestra madre continúan desempeñando un papel en las relaciones diplomáticas con los microbios en nuestras primeras semanas fuera del útero.
Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido ha proporcionado nuevos conocimientos sobre el proceso y ha descubierto que la leche materna promueve el crecimiento de importantes células inmunitarias que ayudan a controlar la inflamación.
"La influencia del tipo de leche recibida en el desarrollo de la respuesta inmune no se ha estudiado previamente en las primeras semanas de vida", dice el neonatólogo Gergely Toldi de la Universidad de Birmingham.
"Antes de nuestra investigación, se desconocía la importancia excepcional y la participación temprana de este tipo de células específicas en los bebés amamantados".
El estudio analizó las funciones inmunológicas de 38 recién nacidos a término, todos entregados por cesárea. Los bebés se distinguieron por si fueron amamantados, alimentados con fórmula o recibieron una mezcla de ambos, y se tomaron muestras de sangre y heces al nacer y nuevamente tres semanas después.
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| Aún no se logra replicar en las formulas los beneficios de la leche materna. Foto: Pixabay |
La diferencia entre las células T reguladoras de los dos grupos, un tipo de glóbulo blanco que ayuda a controlar las respuestas inmunitarias, fue profunda, y aquellos que habían sido amamantados exclusivamente vieron que el número de células se duplicaba en tres semanas, en comparación con aquellos que fueron alimentados exclusivamente con fórmula.
Las propias células T también mostraron una mayor expresión de un marcador de superficie relacionado con una mayor actividad supresora. Su actividad también parecía especialmente orientada a actuar específicamente contra el cuerpo de la madre.
La leche materna proporciona a los bebés una variedad de antimicrobianos y nutrientes en dosis oportunas que proporcionan al sistema inmunológico emergente todo lo que necesita para combatir las infecciones.
Pero el proceso de amamantar en sí mismo está lejos de ser estéril, transfiriendo no solo la microflora de la piel de la madre, sino muchas de sus propias células. En esas precarias primeras semanas, el aluvión de material extraño podría abrumar fácilmente el sistema inmunológico ingenuo de un niño.
Impulsar las células T reguladoras para proteger contra las células extraviadas de la madre podría ser justo lo que necesita para mantener sanos a los bebés.
No está del todo claro exactamente por qué la leche tiene este efecto. Un estudio reciente en ratones indica que está funcionando un circuito de retroalimentación, con una colaboración bioquímica entre la madre y el niño que ajusta el proceso.
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Aún así, los mecanismos exactos deberán desglosarse en futuras investigaciones.
Una observación realizada por los investigadores en este último estudio podría proporcionar una pista. También se señaló que las bacterias intestinales específicas que se sabe que apoyan la función reguladora de las células T eran más abundantes en el sistema digestivo de los recién nacidos amamantados, lo que sugiere que su mayor crecimiento podría ser la responsable.
La decisión de centrarse en los bebés que solo nacieron por cesárea fue deliberada, para mantener bajas las variables inmunitarias. Pero cómo se comparan los niños nacidos por vía vaginal es otra vía de estudio adicional, especialmente dadas las diferencias en la adquisición de microflora entre los métodos de parto.
Es importante tener en cuenta que en el mundo actual, "el pecho es mejor" es una presión adicional que muchas madres no necesitan. La alimentación con fórmula a menudo puede ser una decisión reacia pero práctica, ya sea para reducir el estrés o, en muchos casos, simplemente porque hay pocas otras opciones.
Replicar los beneficios inherentes de la lactancia materna, si eso es posible, depende en gran medida de estudios como estos, que contribuyen en gran medida a explorar de dónde podrían provenir esos beneficios.
Pero no hay duda de que en una comparación directa de los métodos de alimentación infantil, la leche materna directamente del pecho continúa brindando a los recién nacidos todas las ventajas, con un costo mínimo para el medio ambiente.
"Esperamos que esta nueva información invaluable lleve a un aumento en las tasas de lactancia materna y que más bebés se beneficien de las ventajas de recibir leche materna", dice Toldi.
"Además, esperamos que para los bebés alimentados con fórmula, estos resultados contribuyan a optimizar la composición de la leche de fórmula con el fin de aprovechar estos mecanismos inmunológicos".
Esta investigación fue publicada en Allergy.