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| Bob Nicholls/Paleocreations.com 2020 |
Cuando un Psittacosaurus del tamaño de un perro vivía sus días en la Tierra, probablemente estaba preocupado por aparearse, comer y no ser asesinado por otros dinosaurios. Ni siquiera se le hubiera pasado por la cabeza que, aproximadamente 120 millones de años después, los científicos estarían mirando intensamente por su clacker.
Sin embargo, eso es precisamente lo que han hecho, produciendo la descripción más detallada hasta ahora de la cloaca de un dinosaurio no aviar: el orificio que se utiliza para orinar, defecar, aparearse y poner huevos.
Esta navaja suiza de orificios es común en todo el reino animal hoy en día: todas las aves, anfibios, reptiles e incluso algunos mamíferos poseen una cloaca. Pero sabemos poco sobre las cloacas de los dinosaurios, incluida su anatomía, cómo se veían y cómo las usaban los animales.
"Me di cuenta de la cloaca hace varios años, después de que reconstruyéramos los patrones de color de este dinosaurio utilizando un fósil notable que se exhibe en el Museo Senckenberg en Alemania y que conserva claramente su piel y patrones de color", explicó el paleobiólogo Jakob Vinther de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
"Pasó mucho tiempo antes de que pudiéramos terminarlo porque a nadie le ha importado comparar el exterior de las aberturas cloacales de los animales vivos, por lo que era un territorio en gran parte inexplorado".
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| Vinther et al., Biología actual, 2020 |
Así que esto es lo que hizo el equipo, comparando la cloaca fosilizada con las cloacas modernas. Su espécimen es el único fósil de dinosaurio no aviar conocido que tiene una cloaca preservada, pero debido a la forma en que está posicionado el fósil, la anatomía interna de esta abertura no se ha conservado; solo el respiradero externo es visible. Esto significa que había mucha información que los investigadores no pudieron medir.
"Descubrimos que el respiradero se ve diferente en muchos grupos diferentes de tetrápodos, pero en la mayoría de los casos no dice mucho sobre el sexo de un animal", dijo la anatomista y experta en sistema reproductivo animal Diane Kelly de la Universidad de Massachusetts Amherst.
"Esas características distintivas están escondidas dentro de la cloaca y, desafortunadamente, no se conservan en este fósil".
Aun así, esa anatomía exterior podría contener algunas pistas bastante interesantes sobre cómo se veían algunas cloacas de dinosaurio y cómo se usaban. Aunque la cloaca del dinosaurio no se parece a ningún otro animal moderno conocido, el equipo pudo identificar varias características en común con los reptiles cocodrílidos, como caimanes y cocodrilos y aves.
Había un lóbulo dorsal que parecía similar a la protuberancia cloacal que se ve en las aves, una hinchazón redondeada cerca de la cloaca durante la temporada de reproducción, donde el macho almacena el esperma, aunque, nuevamente, sin la anatomía interna, es imposible decirlo con certeza.
En segundo lugar, la cloaca tenía labios laterales a ambos lados de la abertura, muy parecidos a los de los cocodrilos. Sin embargo, a diferencia de los cocodrilos, Psittacosaurus los tenía dispuestos en forma de V, por lo que la abertura podría haber tenido forma de hendidura; también podría haber sido redondo, como en los pájaros.
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| Jakob Vinther, Universidad de Bristol y Bob Nicholls / Paleocreations.com 2020 |
Sin embargo, otras características también eran similares a las de los cocodrilos. Los labios cloacales estaban cubiertos de pequeñas escamas superpuestas y muy pigmentadas con melanina. En los cocodrilos, estos lóbulos funcionan como glándulas de olor almizclado que se utilizan durante las exhibiciones sociales, una función, dijeron los investigadores, que estaría respaldada por la pigmentación intensa.
"Como paleoartista, ha sido absolutamente asombroso tener la oportunidad de reconstruir una de las últimas características restantes que no conocíamos en los dinosaurios", dijo el paleoartista Robert Nicholls.
"Saber que al menos algunos dinosaurios se comunicaban entre sí les da a los paleoartistas una emocionante libertad para especular sobre una gran variedad de interacciones ahora plausibles durante el cortejo de los dinosaurios. ¡Es un cambio de juego!"
Debido a que solo se ha registrado una cloaca fosilizada, es imposible saber si la exhibición pudo haber sido sexual y si el dinosaurio fosilizado es macho o hembra. Pero los lóbulos coloridos podrían insinuar la ascendencia compartida entre aves y dinosaurios no aviares, señalaron los investigadores en su artículo.
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| Vinther et al., Biología actual, 2020 |
A falta de muestras, esta es una región muy poco estudiada de la anatomía de los dinosaurios, y solo examinando una amplia gama de cloacas de dinosaurios podemos aprender más sobre cómo funcionaban en la vida social y reproductiva de estos animales antiguos.
Sin duda, otros paleontólogos ahora estarán en busca de traseros fosilizados para tratar de llenar este vacío en nuestra comprensión de la vida de los dinosaurios.
La investigación se ha publicado en Current Biology.