¿Qué te parece esto para despertarse? Los científicos han demostrado que es posible sacar instantáneamente a un mono de un sueño profundo anestesiado usando una descarga rápida de electricidad a una pequeña cámara que se encuentra en el interior del cerebro.
Si bien puede parecer un método cruel de tortura, el descubrimiento ha proporcionado algunas ideas clave sobre la naturaleza de la conciencia y podría ayudar a desarrollar mejores tratamientos para los trastornos cerebrales.
La estructura cerebral en cuestión se conoce como el tálamo lateral central, un paquete de materia gris que se encuentra justo encima del tronco encefálico. Según informaron en la revista Neuron, los investigadores dirigidos por la Universidad de Wisconsin – Madison descubrieron que estimular esta estructura con electricidad a una frecuencia específica podía despertar a un mono macaco que había sido dosificado con medicamentos anestésicos generales. En cuestión de segundos, el macaco volvió a la conciencia con una función cerebral totalmente normal. Sin embargo, en el momento en que se detuvo la estimulación eléctrica, el mono quedaría inconsciente una vez más.
"Mientras estimula su cerebro, su comportamiento (apertura completa de los ojos, búsqueda de objetos cercanos, cambios de signos vitales, movimientos corporales y movimientos faciales) y su actividad cerebral es la de un estado de vigilia". Yuri Saalmann, profesor de psicología y neurociencia de la UW – Madison, dijo en un comunicado. “Luego, a los pocos segundos de apagar la estimulación, sus ojos se cerraron nuevamente. El animal está de vuelta en un estado inconsciente ".
Sin embargo, este procedimiento tiene que ser increíblemente preciso. Los sitios específicos a solo 200 millonésimas de metro de distancia deben recibir descargas eléctricas simultáneas a una frecuencia de 50 hercios en ráfagas bruscas que se repiten 50 veces por segundo. Si no se cumplen estas condiciones exactas, entonces no hay respuesta.
Los investigadores han denominado a esta área como el "motor de la conciencia". Al comprender este motor, el equipo espera comprender el proceso físico que sustenta la conciencia. Usando escáneres cerebrales mientras los monos se movían de estados inconscientes a conscientes, los investigadores vieron el tálamo lateral central estimulando partes de la corteza, que a su vez le dijeron al tálamo lateral central que lo mantuviera "despierto".
"Entonces, tienes este circuito entre las capas más profundas de la corteza y el tálamo lateral central, que en cierto sentido actúa como un motor", agregó Saalmann. "Ahora podemos señalar las partes cruciales del cerebro que mantienen este motor en funcionamiento y generan cambios en la corteza cerebral que afectan su conciencia, la riqueza de su experiencia consciente".
Este conocimiento podría usarse para ayudar a tratar los trastornos cerebrales que afectan la conciencia. Ya sabemos que el daño al tálamo lateral central está relacionado con trastornos de la conciencia, pero el equipo también sugiere que una comprensión más profunda del cerebro podría usarse para tratar a pacientes que se encuentran en un estado profundo de inconsciencia prolongada, como un coma o un estado vegetativo.