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| Reconstrucción de un embrión de dinosaurio oviraptorosaurio próximo a eclosionar, basado en el nuevo espécimen "Baby Yingliang". Crédito: Lida Xing |
Se ha encontrado un embrión de dinosaurio increíblemente raro y completamente articulado dentro de un huevo fosilizado que había estado acumulando polvo durante más de una década en la sala de almacenamiento de un museo en China. Se cree que tiene entre 66 y 72 millones de años, el espécimen por nacer revela un vínculo increíble entre los dinosaurios y las aves modernas.
Perteneciente a un grupo de terópodos emplumados y desdentados conocidos como oviraptorosaurios, se estima que la criatura sin eclosionar mide unos 27 centímetros (10,6 pulgadas) de largo y marca el primer descubrimiento de un embrión de dinosaurio que muestra una postura típica de los embriones de aves actuales. Poco antes de salir del cascarón, las aves modernas se involucran en una serie de maniobras conocidas como pliegues (tucking), que consisten en curvar el cuerpo y bajar la cabeza debajo del ala, aunque hasta ahora se desconocía el origen evolutivo de este comportamiento.
Al informar sobre su descubrimiento en un artículo de 2021, los autores del estudio explican que su espécimen, apodado Baby Yingliang, se encontró con la cabeza “ventral al cuerpo, con los pies a cada lado y la espalda enroscada a lo largo del polo romo del huevo. ” Tal postura, dicen, "no se había reconocido previamente en un dinosaurio no aviar, pero recuerda a un embrión de ave moderno en etapa tardía".
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| El embrión de oviraptorosaurio conocido como Baby Yingliang. Crédito: Xing et al., 2021 |
Se cree que el pliegue juega un papel vital en el proceso de eclosión de las aves, y aquellas que no adoptan esta posición tienen muchas menos probabilidades de sobrevivir a su escape del huevo. Que Baby Yingliang parezca haber adoptado la misma pose sugiere que el fenómeno pudo haber evolucionado primero entre los antiguos ancestros terópodos de las aves modernas.
"Este pequeño dinosaurio prenatal se parece a un pájaro bebé enroscado en su huevo, lo que es una prueba más de que muchas características de las aves de hoy evolucionaron por primera vez en sus ancestros dinosaurios", dijo en un comunicado el autor del estudio, el profesor Steve Brusatte, en reacción a este fascinante descubrimiento.
Ubicado en el Museo de Historia de la Naturaleza de Yingliang Stone, Baby Yingliang se encuentra entre los embriones de dinosaurio más completos jamás encontrados, lo que permite a los investigadores una mirada poco común a un terópodo bebé intacto. Sin embargo, debido a que es el único espécimen de este tipo, los autores del estudio admiten que no se pueden sacar conclusiones firmes sobre la naturaleza de los embriones de dinosaurio a partir de sus observaciones, y que será necesario estudiar más fósiles como este antes de que se pueda confirmar cualquier hipótesis. .
Sin embargo, concluyen que "este nuevo embrión fósil excepcional insinúa que algunos comportamientos tempranos del desarrollo (el pliegue) a menudo considerados exclusivamente aviares pueden estar más profundamente arraigados en el linaje de los terópodos".
El estudio se publica en iScience.
Una versión anterior de este artículo se publicó en diciembre de 2021.