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| Imagen de Islam102 para Pixabay |
Los humanos son un poco raros, considerando todas las cosas. Somos bípedos, lo cual ya es bastante extraño; nuestros cerebros y cabezas son tan grandes que literalmente nos causan dolor; y para colmo, ni siquiera tenemos huesos en las erecciones como el resto de nuestros primos primates.
Pero para algo realmente único en la experiencia humana, no mires más allá de la parte superior de tu cabeza. Ningún otro animal tiene nuestra configuración particular en lo que respecta al cabello: prácticamente desnudo por todas partes, con algunos parches peludos salpicados aquí y allá, y una gran parte superior de la fregona que crece en nuestro cuero cabelludo.
Sin embargo, evolutivamente ha seguido siendo un misterio. "El cabello del cuero cabelludo es excepcionalmente variable entre las poblaciones dentro del Homo sapiens", explica un nuevo estudio, aún no revisado por pares, pero publicado el mes pasado en el servidor de preimpresión bioRxiv. "[Pero] ni la función del cabello del cuero cabelludo humano ni las consecuencias de la variación en su morfología se han estudiado dentro de un marco evolutivo".
La mejor conjetura de la ciencia, hasta ahora, fue que nuestro peculiar crecimiento del cabello se desarrolló como una forma de termorregular nuestros cuerpos. Todas esas otras cosas que nos hacen tan particularmente humanos, el andar erguido, la cabeza grande, son geniales para desarrollar herramientas y cazar, pero no son las mejores si no quieres morir por un golpe de calor: "los costos de sobrecalentamiento debido a la producción de calor metabólico asociado con la locomoción se multiplicaron por el aumento de la sensibilidad al calor de un cerebro grande”, explica el artículo. “Estos nuevos desafíos de termorregulación requerían nuevas soluciones”.
Pero, ¿esas soluciones definitivamente incluían cabello en nuestro cuero cabelludo? Por un tiempo, la evidencia fue contradictoria: después de todo, hay muchos mamíferos cubiertos de pelo que se han adaptado a vivir en ambientes cálidos; los gatos, por ejemplo, pueden enfriar selectivamente diferentes partes de su cerebro, protegiéndolas del daño térmico y conservando agua, por lo que estar calvo claramente no es la única forma de lidiar con el sobrecalentamiento bajo el sol. Más que eso, hubo alguna evidencia tentativa de que tener una deliciosa cosecha de mechones en la parte superior de la cabeza en realidad podría dificultar la termorregulación: un estudio de finales de los años 80 encontró que los cráneos calvos sudan dos o tres veces más que los que están cubiertos de cabello. .
En general, más sudor significa una mejor termorregulación, lo que significa que, en teoría, los calvos se mantendrían más frescos bajo el sol, pero los estudios de seguimiento plantean esa conclusión una vez más. "[Es] lógico... que una cabeza sin pelo estaría mejor en términos de pérdida de calor porque no tiene una barrera que bloquee la evaporación", señala el nuevo documento. "Sin embargo, según [un] estudio más reciente... puede haber una mayor desventaja por no tener cabello en el cuero cabelludo, ya que también somete al cuero cabelludo a mayores cargas de calor, principalmente a través de la entrada de radiación solar".
En otras palabras: las personas calvas sudan más a través del cuero cabelludo, claro, pero se debe principalmente a que el cuero cabelludo se calienta más. Parecía que la termorregulación podría haber sido la respuesta todo el tiempo.
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| Las personas calvas sudan más a través del cuero cabelludo, claro, pero se debe principalmente a que el cuero cabelludo se calienta más. Imagen de Marybeth en Pixabay |
Pero aún quedaban preguntas sin respuesta: específicamente, ¿qué pasa con todos los diferentes estilos que existen? A diferencia de cualquier otro animal salvaje, los humanos pueden tener cualquier cosa, desde un afro hasta un "Rachel", y si el cabello en sí mismo tiene algo que ver con la termorregulación, entonces tal vez estas diferentes morfologías podrían decirnos algo más profundo.
“El cabello muy rizado, que es común en muchas poblaciones africanas, […] puede tener una ventaja en la reducción de la ganancia de calor por la exposición a la luz solar”, escriben los investigadores. “Además, la ubicuidad del cabello muy rizado en un continente con una diversidad genética inigualable sugiere que el papel de la morfología del cabello del cuero cabelludo merece más atención”.
Entonces, el equipo se dispuso a probar esta idea, de una manera directa y brillante. Ajustando un maniquí térmico con una selección de pelucas en diferentes estilos (una recta, una moderadamente rizada y una con rizos apretados) y sentando la figura bajo lámparas de calor en una cámara de clima controlado, midieron la pérdida o ganancia de calor desde la parte superior. de los modelos con diversos brillos para ver qué estilo de cabello es mejor para mantenerse fresco.
Y parece que su hipótesis era correcta. "En general, el patrón que observamos es que la mayor ganancia de calor solar se experimentó bajo la condición desnuda", señalaron, mientras que "el cabello lacio, el cabello moderadamente rizado y el cabello muy rizado mostraron una disminución de la ganancia de calor en ese orden".
Independientemente de la textura, entonces, el cabello humano parece protegernos del sobrecalentamiento, pero son los rizos apretados los que tienen la ventaja. Tiene sentido, señalan los autores: como un largo abrigo de piel en el reino animal, el cabello rizado se aleja de la cabeza, aumentando la distancia entre la superficie del cabello y la superficie del cuero cabelludo.
“Las condiciones bajo las cuales evolucionaron los humanos fueron tales que… la evolución habría favorecido las adaptaciones para la conservación del agua”, señala el artículo. "Un escenario plausible podría ser la evolución de un cabello muy rizado que aísle del calor y reduzca la pérdida de agua, al mismo tiempo que extiende el tiempo que las personas pueden realizar una actividad física extenuante antes de necesitar un trago de agua fresca".
Por supuesto, tres pelucas y un maniquí térmico no prueban la teoría, y los investigadores son conscientes de que su artículo tiene algunas limitaciones. Sin embargo, escriben, los resultados "son importantes para los investigadores que intentan comprender la evolución de los primeros homínidos y las poblaciones humanas posteriores, ya que brindan información sobre los contextos específicos en los que el cabello, en particular el cabello muy rizado, puede haber sido ventajoso".
“Aunque todavía no entendemos hasta qué punto el cabello del cuero cabelludo ayuda a regular la temperatura corporal, este artículo proporciona algunos hallazgos preliminares valiosos”, concluyen. “Esta investigación representa un primer paso para comprender la conexión entre el cabello del cuero cabelludo humano y la carga térmica en el cerebro y el cuerpo”.
La preimpresión está disponible en bioRxiv.