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| Una reconstrucción del elefante de colmillos rectos. Imagen: Lutz Kindler, Monrepos |
Los neandertales cazaban y masacraban elefantes en Europa hace miles de años con regularidad, según un análisis de las marcas hechas por herramientas de piedra en un tesoro de huesos.
El hallazgo sugiere que los antiguos humanos vivían en grupos más grandes de lo que se sospechaba anteriormente o que tenían formas de procesar la carne para que no se echara a perder, dice Wil Roebroeks de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, dada la cantidad de carne involucrada. “Estos elefantes son realmente grandes bombas de calorías”.
Durante mucho tiempo ha habido un debate sobre si los neandertales, primos lejanos de los humanos modernos, podrían haber cazado elefantes de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus). Estos gigantes extintos medían 4 metros de altura, lo que los hacía más grandes que los elefantes africanos modernos y los mamuts lanudos.
Para obtener más información, el equipo de Roebroeks examinó más de cerca los huesos de elefante encontrados junto con otros restos de animales y herramientas de piedra en una cantera cerca de Halle, Alemania, que fue excavada en la década de 1980. Los huesos datan de hace unos 125.000 años, cuando los neandertales eran los únicos humanos que se sabía que vivían en la zona.
Los restos eran de más de 70 elefantes, y algunos se encontraron como esqueletos casi completos. Las marcas dejadas en los huesos sugieren que los animales fueron sacrificados a fondo para obtener hasta el último trozo de carne y grasa, incluidos, por ejemplo, sus cerebros y todas las voluminosas almohadillas de grasa en sus pies.
También hubo pocas marcas de roer dejadas por carnívoros carroñeros, lo que sugiere que quedó poca comida en el cadáver. "Tal vez haya un poco de mordiscos en vértebras aisladas, pero la mayoría de estos restos estaban tan limpios que no eran atractivos para los carnívoros", dice el miembro del equipo Lutz Kindler del Museo para la Evolución del Comportamiento Humano en Neuwied, Alemania.
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| Estos elefantes eran más grandes que los elefantes africanos modernos y los mamuts lanudos. Imagen de Willgard Krause en Pixabay |
El equipo ha calculado que toda la carne de uno de los elefantes habría alimentado a unos 100 adultos durante un mes. Algunos investigadores han sugerido previamente que los neandertales vivían en grupos bastante pequeños de hasta unas 25 personas, basándose en factores como el tamaño de sus cuevas o el análisis de sus huellas. “Existe la percepción de que vivían en pequeños grupos, pero cuando buscas la evidencia, no hay nada”, dice Clive Finlayson del Museo Nacional de Gibraltar, que no participó en el nuevo estudio.
Si un grupo más pequeño de, digamos, 25 personas hubiera matado un elefante, habría tenido que pasar de tres a cinco días trabajando para quitarle la carne al cadáver y procesarlo para que no se pudriera, por ejemplo, secándolo o ahumándolo. eso, dice Roebroeks. Las marcas en los huesos significan que la carne no se dejó pudrir simplemente una vez que los neandertales se hartaron.
El equipo encontró una mayor proporción de elefantes machos y mayores entre los restos, lo que sugiere que los neandertales se dirigían específicamente a estos animales, en lugar de buscar a los que habían muerto por causas naturales.
Esto tiene sentido, ya que en los elefantes modernos los machos mayores tienden a vivir solos. Dirigirse a los solitarios facilitaría la caza, dice Roebroeks, ya que podrían ser conducidos a trampas o orillas fangosas. "Los mamíferos grandes son [más fáciles] de matar siempre que puedas limitar su movilidad, y luego se acaban con lanzas", dice.
Trabajos anteriores han demostrado que los neandertales pueden haber talado bosques en la región donde se encontraron los huesos, lo que también respalda la idea de que vivían en grupos más grandes.
Referencia de la revista: Science Advances, DOI: 10.1126/sciadv.abj5567