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| Restos humanos en el Hospital de San Juan Evangelista. (Unidad Arqueológica de Cambridge / St John's College) |
El cáncer no es solo una aflicción moderna. Un nuevo análisis arqueológico sugiere que los crecimientos malignos en la Gran Bretaña medieval no eran tan raros como pensábamos.
Incluso antes del tabaquismo generalizado, la Revolución Industrial y el aumento moderno de la esperanza de vida, parece que el cáncer seguía siendo una de las principales causas de enfermedad.
Al escanear y tomar rayos X de 143 esqueletos medievales de seis cementerios en la ciudad de Cambridge y sus alrededores, los arqueólogos han predicho que los casos de cáncer entre los siglos VI y XVI fueron aproximadamente una cuarta parte de lo que son hoy.
Eso es 10 veces más alto que las estimaciones anteriores, que habían puesto las tasas de cáncer en menos del uno por ciento.
"Hasta ahora se pensaba que las causas más importantes de mala salud en la población medieval eran enfermedades infecciosas como la disentería y la peste bubónica, junto con la desnutrición y las lesiones debidas a accidentes o guerras", dice la arqueóloga Jenna Dittmar de la Universidad de Cambridge.
"Ahora tenemos que agregar el cáncer como una de las principales clases de enfermedades que afligían a los pueblos medievales".
Los análisis anteriores de esqueletos medievales en Gran Bretaña solo se han centrado en el exterior del hueso, pero Dittmar y sus colegas también decidieron buscar evidencia de metástasis dentro del hueso.
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| Tomografía computarizada de un cráneo medieval con una flecha blanca que muestra metástasis. (Bram Mulder) |
Al escanear partes del esqueleto que tienen más probabilidades de contener crecimientos cancerosos, como la columna vertebral, la pelvis y el fémur, el equipo encontró signos de malignidad en cinco personas de la época medieval.
La mayoría de los casos se limitaron a la pelvis, pero había un hombre de mediana edad que tenía lesiones esparcidas por todo el esqueleto, lo que es indicativo de cáncer de sangre.
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Columna vertebral medieval excavada, con flecha blanca que muestra metástasis de cáncer. (Jenna Dittmar)
"Con las tomografías computarizadas pudimos ver las lesiones cancerosas ocultas dentro de un hueso que parecía completamente normal en el exterior", dice Dittmar.
Este tipo de exploración puede detectar metástasis óseas en pacientes alrededor del 75 por ciento de las veces, y más de un tercio de las personas que hoy mueren de cáncer muestran evidencia de estos crecimientos en sus huesos.
Según estas estadísticas, los autores creen que la prevalencia mínima de todos los cánceres en la Gran Bretaña medieval se habría situado entre el 9 y el 14 por ciento.
En los siglos transcurridos desde entonces, esa tasa se ha disparado. En la Gran Bretaña moderna, donde las personas viven mucho más tiempo, respiran más contaminantes y se enfrentan a más virus, hasta el 50 por ciento de las personas tienen cáncer cuando mueren.
Averiguar cuánto ha aumentado la incidencia de cáncer en los últimos años es importante porque nos permite saber de dónde provienen nuestras mayores amenazas. Actualmente, todavía no está completamente claro cuánto han afectado el tabaquismo y los contaminantes a nuestras tasas de enfermedad en general porque no tenemos una línea de base para trabajar.
Los textos históricos no son particularmente confiables y son difíciles de comparar con los datos modernos, mientras que los restos arqueológicos son mucho más confiables, especialmente con la tecnología que tenemos hoy.
El tamaño de la muestra del estudio actual fue obviamente pequeño y se centró en una sola región. También es un asunto complicado diagnosticar el cáncer tantos siglos después.
Sin embargo, incluso con estas advertencias en mente, los hallazgos sugieren que hemos pasado por alto muchos casos de cáncer medieval al no mirar dentro del hueso.
"Necesitamos más estudios usando tomografías computarizadas de esqueletos aparentemente normales en diferentes regiones y períodos de tiempo para ver qué tan común era el cáncer en civilizaciones clave del pasado", dice el primer autor de la nueva investigación, el arqueólogo Piers Mitchell de la Universidad de Cambridge.
El estudio fue publicado en Cancer. El documento no está disponible en el momento de la publicación, pero se puede revisar una prueba de preimpresión del estudio en Academia.edu.