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En un estudio doble ciego, aleatorizado y controlado, un grupo de voluntarios que recibieron una carga en su corteza prefrontal dorsolateral (la parte del cerebro que se encuentra directamente detrás de la frente y que es responsable de la planificación, el razonamiento y la inhibición) era menos probable que dicen que considerarían involucrarse en un comportamiento agresivo en comparación con un grupo similar que recibió un tratamiento simulado.
El experimento analizó la intención agresiva, así como la forma en que las personas razonaron sobre la violencia y descubrió que una sensación de injusticia moral sobre los actos de agresión hipotéticos se intensificó en el grupo que recibió la estimulación transcraneal de corriente directa (tDCS).
Esta forma de estimulación cerebral proporciona impulsos dirigidos al cerebro a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo de una persona.
"Aplicar a los delincuentes una corriente eléctrica para arreglar sus cerebros suena como ficción, pero puede que no sea tan loco como suena", dijo Adrian Raine, un neurocriminólogo de la Universidad de Pensilvania y uno de los investigadores del estudio.
"Este estudio va en cierto modo hacia la documentación de una asociación causal al mostrar que la mejora de la corteza prefrontal frena el impulso de actuar agresivamente".
En el experimento, 39 voluntarios recibieron estimulación de corriente directa a su corteza prefrontal durante 20 minutos. A un grupo placebo se le dio una corriente baja durante 30 segundos.
Al día siguiente, ambos grupos leyeron dos historias, una que representa un acto de agresión física y la otra un acto de agresión sexual.
A continuación, se pidió a los dos grupos de voluntarios que calificaran la probabilidad de realizar actos similares en una escala del 1 al 10, siendo uno el menos probable y el 10 el más probable.
Para medir su sentido de la moralidad, se les pidió a los sujetos que calificaran en una escala de cero (nada) a 10 (muy) cuán moralmente incorrecto sería actuar de la misma manera que el protagonista en ambas historias.
Para una tercera tarea que mide la agresión, a los sujetos se les mostró una imagen generada por computadora de una muñeca y se les dijo que representaba a un compañero o amigo cercano.
Luego se les dijo que podían liberarse de cualquier energía negativa hacia esa persona insertando de cero a 51 alfileres en la muñeca. Cuanto mayor sea el número utilizado, de acuerdo con esta medida, mayor será el nivel de agresión.
Los investigadores encontraron una reducción del 54 por ciento en las intenciones agresivas en el grupo que recibió la estimulación y un aumento del 31 por ciento en su sentido de ilicitud moral sobre los actos de agresión. No hubo diferencias significativas entre los dos grupos en la prueba tipo muñeca vudú que mide la agresión conductual.
La investigadora principal Olivia Choy, una criminóloga que enseña en el departamento de psicología de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur, dijo: "Si bien este es ciertamente un primer paso en el estudio de la estimulación de corriente continua transcraneal (tDCS por sus siglas en ingles) el comportamiento agresivo antisocial, puede informar los enfoques futuros para reducir la intención agresiva y el comportamiento a través de una intervención no invasiva y relativamente benigna que apunta a un factor de riesgo biológico para el crimen".
"Si estos hallazgos pueden ser replicados y ampliados, es posible que el uso de tDCS en los delincuentes no esté fuera de discusión".
Los científicos del estudio advierten que esto todavía es muy temprano en el juego y que se deben completar más estudios antes de que una aplicación se considere posible.
Roy Hamilton, el tercer científico involucrado en el estudio y director del laboratorio de cognición y estimulación neuronal en Perelman School of Medicine de la Universidad de Pensilvania, dice que el experimento muestra influencias complejas en un rasgo humano peligroso.
"El estudio también sugiere que el pensamiento y la acción violentos no están totalmente predeterminados por el cableado del cerebro de uno, ya que pueden ser influenciados por las aportaciones externas", dijo.
"En este estudio, el aporte externo fue de estimulación eléctrica, pero normalmente las circunstancias externas que pueden influir en la maquinaria del cerebro para controlar la violencia incluyen todo el espectro de experiencias vividas".
Los participantes del estudio incluyeron adultos mayores de 18 años, divididos en partes iguales entre hombres y mujeres, y étnicamente diversos.
Antes de participar, todos recibieron una serie de pruebas y cuestionarios que midieron aspectos tales como la personalidad, la criminalidad y la adversidad social infantil.
Tom Hummer, profesor asistente de investigación de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana, dice que el estudio debe entenderse más como una manipulación experimental que como un estudio de tratamiento temprano, especialmente porque la parte del experimento vudú no mostró diferencia en esa medida de laboratorio de comportamiento agresivo.
"La mayor limitación es la falta de un efecto conductual", dijo.
"Es difícil medir la agresión real en el laboratorio, pero incluso en su medida no encuentran diferencia entre los grupos en la agresión real. Por lo tanto, es difícil decir si los sujetos solo dicen que lo harían".
Delaney Smith acoge con satisfacción el nuevo estudio y lo que podría augurar en el futuro.
Smith es un psiquiatra forense en Columbus, Ohio, que ayuda a los pacientes con depresión resistente al tratamiento con la estimulación magnética transcraneal aprobada por la FDA, que es más débil y menos específica que la estimulación directa de corriente directa transcraneal.
"En este momento tenemos limitaciones para manejar la agresión y no tenemos intervenciones muy buenas, solo terapia de conversación, medicamentos no aprobados", dijo. "Entonces, cualquier cosa que podamos agregar al arsenal para contrarrestar futuros actos de violencia, mejor".
2018 © The Washington Post
Este artículo fue publicado originalmente por The Washington Post.