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| ¿Podría esta criatura ser un ancestro anterior de lagartos y serpientes? Crédito: Museos Nacionales de Escocia © Brennan Stokkermans |
¿De dónde provienen las serpientes? Es una pregunta que ha intrigado a los investigadores durante años, y ahora la confusión es aún mayor. Se ha descubierto un nuevo fósil jurásico que presenta una curiosa mezcla de características de serpiente y lagarto.
La criatura fue descubierta en 2016 en la isla de Skye, Escocia. Bautizada como Breugnathair elgolensis, que significa "falsa serpiente de Elgol" en referencia al pueblo de Elgol en Skye, donde fue encontrada, el espécimen es solo parcial y ha sido reconstruido con un cuerpo corto y extremidades como las de un lagarto, pero con mandíbulas similares a las de una serpiente y dientes curvos similares a los de una pitón. Sin embargo, las serpientes y los lagartos son solo parientes lejanos.
"Las serpientes son animales extraordinarios que desarrollaron cuerpos largos y sin extremidades a partir de ancestros similares a los lagartos", declaró Roger Benson, autor principal del estudio y conservador Macaulay de la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural, en un comunicado. El Breugnathair presenta características serpenteantes en dientes y mandíbulas, pero en otros aspectos es sorprendentemente primitivo.
Squamates es el nombre que reciben las serpientes y los lagartos y comprende casi 12 000 especies. El B. elgolenis se ha incluido en una nueva familia llamada Parviraptoridae, que hasta ahora solo contenía unos pocos fósiles muy incompletos que podrían ser los primeros ancestros de las serpientes. Se cree que el B. elgolenis data de hace 167 millones de años, lo que lo convierte en un descubrimiento importante para la historia evolutiva de las serpientes y los lagartos.
“Describí por primera vez a los parviraptóridos hace unos 30 años basándome en material más fragmentario, así que es como encontrar la tapa de una caja de rompecabezas muchos años después de haber descifrado la imagen original con un puñado de piezas”, dijo Susan Evans, del University College de Londres, quien codirigió el estudio. El mosaico de características primitivas y especializadas que encontramos en los parviraptóridos, como lo demuestra este nuevo espécimen, es un importante recordatorio de que las trayectorias evolutivas pueden ser impredecibles.
Tras su descubrimiento en 2016, el equipo ha dedicado casi 10 años a estudiarlo en profundidad, obteniendo imágenes de múltiples métodos, incluyendo tomografías computarizadas y radiografías, y analizando los resultados de análisis genéticos y morfológicos. El fósil incluye 32 vertebrados, partes de fémures y tibias. Las marcas de crecimiento encontradas en los restos sugieren que el espécimen tenía al menos nueve años cuando murió. También se observan rasgos similares a los de un geco en los huesos, incluido el cráneo.
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| Las mandíbulas y los dientes son similares a los de las pitones. Crédito: Mick Ellison/©AMNH |
Al combinar todos estos datos, el equipo cree que B. elogensis habría medido unos 40 centímetros de largo (16 pulgadas) y se habría alimentado de lagartijas más pequeñas, pequeños mamíferos primitivos e incluso crías de dinosaurio. Algunos creían que el fósil contenía los restos de dos animales diferentes, pero los investigadores ahora creen que se trataba de una sola criatura con características distintivas de lagartijas y serpientes.
“Esto podría indicarnos que los ancestros de las serpientes eran muy diferentes de lo que esperábamos, o podría ser evidencia de que los hábitos depredadores similares a los de las serpientes evolucionaron por separado en un grupo primitivo y extinto”, explicó Benson. “Este fósil nos lleva bastante lejos, pero no nos lleva del todo; sin embargo, nos entusiasma aún más la posibilidad de descubrir el origen de las serpientes”.
El artículo se publicó en Nature.