¿Por Qué Los "Hobbit" Humanos Se Volvieron Pequeños?

H. floresiensis vivió en la misma época que nuestros antepasados. Crédito: Cicero Moraes CC BY 4.0

 

Hasta hace unos 60.000 años, la isla indonesia de Flores albergaba una especie de homínido en miniatura llamada Homo floresiensis, también conocidos como los humanos hobbits. El descubrimiento de este pequeño primate en 2004 desconcertó a los paleontólogos, ya que la especie rompe una de las reglas de oro de la evolución humana: que nuestros cerebros se agrandaron con el tiempo.

A pesar de coexistir con homínidos de cerebro grande como los neandertales y el Homo sapiens (nosotros), el H. floresiensis tenía un volumen endocraneal de aproximadamente un tercio del nuestro, lo que significa que su cerebro era prácticamente equivalente al de un chimpancé. Antes de este descubrimiento, los investigadores creían que nuestra inteligencia evolutiva estaba relacionada en gran medida con un aumento del tamaño del cerebro; sin embargo, los hobbits y sus diminutas cabezas aparentemente eran capaces de fabricar herramientas y usar fuego.

Para comprender mejor estas anomalías humanas, los investigadores han estado estudiando sus dientes. Aunque parezca extraño, existe una estrecha correlación entre el tamaño del tercer molar (o muela del juicio) y el cerebro. A lo largo de la evolución humana, este diente en particular se ha encogido al mismo tiempo que aumentaba el tamaño del cerebro.

Existe una estrecha correlación entre el tamaño del tercer molar (o muela del juicio) y el cerebro. Crédito: Gerbil, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Una nueva investigación muestra que las muelas del juicio de los hobbits eran pequeñas, de un tamaño similar al de los neandertales. Esto significa que sus cerebros también deberían ser más o menos neandertales, aunque por alguna razón son mucho más pequeños.

Según los autores del estudio, los dientes se desarrollan en las primeras etapas de la gestación, por lo que los pequeños molares de los hobbits sugieren que, como fetos, estos extraños homínidos extintos estaban en vías de desarrollar cerebros grandes. Esto, a su vez, implica que los procesos que detuvieron este crecimiento debieron ocurrir después del nacimiento y no en el útero.

Para esclarecer estos mecanismos, los investigadores analizaron a humanos modernos con crecimiento detenido. Por ejemplo, las personas con síndrome de Laron suelen tener cuerpos bajos y cabezas proporcionalmente pequeñas debido a una deficiencia en un factor de crecimiento específico llamado IGF-1. Sin embargo, el hecho de que las muelas del juicio no se vean afectadas por esta afección sugiere que el impacto de un nivel bajo de IGF-1 en el crecimiento se produce después del nacimiento.

En el caso de los hobbits, la disminución de su tamaño corporal probablemente representa un fenómeno denominado nanismo insular, en el que la disponibilidad limitada de recursos y la ausencia de grandes depredadores en los hábitats insulares favorecen una reducción de la estatura. Según los autores del estudio, el hecho de que esta reducción del crecimiento se produzca después del nacimiento sugiere que el proceso podría estar mediado por niveles bajos de IGF-1.

Esto, según afirman, habría provocado que los H. floresiensis desarrollaran cuerpos y cerebros en miniatura sin afectar sus capacidades cognitivas, resolviendo así el enigma de cómo los hobbits se volvieron tan pequeños.

El estudio se publica en Annals of Human Biology.